撰写博士论文有如攀爬圣母峰，未攀爬之前，斗志高昂，一旦开始，却成了不折不扣的苦差事。在美加地区，拿到博士学位平均得花8.2年；若主修教育，年限更是拉长到13年。约50%学生念到一半决定放弃，除了经济因素，最大绊脚石在于论文。据美国“国家科学基金会”统计，12%拿到博士后负债5万美元。
而为了缩短博士生修业年限，美校研拟各种方案，诸如要求指导教授定期和“门徒”见面，检讨研究得失。有些理工研究所允许学生缴交3篇研究报告可替代博士论文；不少学校提供学费减免、奖学金等希望减轻学生经济负担，让他们能专心撰写论文；还有大学成立论文写作小组，让同病相怜的博士生互相打气。
其中又以普林斯顿大学表现最为可圈可点。普林斯顿人文系博士生目前平均花6.4年毕业，低于2003年的7.5年。主要是该校出手大方，提供 2000多位博士生5年的优厚奖助，包括学费全免、1年最高3万美元的奖学金等。普林斯顿虽然也会请博士生授课，但修业期间总授课数每学期不会超过2门，希望学生专心于课业。
现年26岁的普大学生康诺维说：“每早醒来，不断提醒自己，普大付我钱，所以我什么事都不用做，只要专心写论文。”他计画明年5月毕业，总共只花5年就修得正果。
但并非所有学校都像普大这么大方，财力也不若普大雄厚，所以博士生仍需授课赚取钟点费。德州大学奥斯汀分校英文系博士班学生贾藤说，他一学期得教2门课，虽然占去不少研究时间，但为了钟点费，不得不当廉价劳工。
普大成功缩短博士生修业时间，除了出手大方，教授与学生之间互动频繁也是原因之一。
有些学校强调实务而非研究，所以不要求长篇大论的博士论文。以耶希华大学心理系为例，提供了Ph.D与Psy.D两种学位，后者系针对偏好临床工作而非学术研究的学生，所以学生只需缴交研究报告就可毕业。
坚持非写博士论文不可的学校，了解单打独斗的辛苦，因而成立写作小组。密西根州立大学博士生尼可森说：“论文写作是一个非常封闭的过程，自然而然速度就慢了下来。”但加入写作小组后，彼此可以互相打气或共拟解决对策，有助于一鼓作气解决论文这道障碍。
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