撰寫博士論文有如攀爬聖母峰，未攀爬之前，鬥志高昂，一旦開始，卻成了不折不扣的苦差事。在美加地區，拿到博士學位平均得花8.2年；若主修教育，年限更是拉長到13年。約50%學生念到一半決定放棄，除了經濟因素，最大絆腳石在於論文。據美國「國家科學基金會」統計，12%拿到博士後負債5萬美元。
而為了縮短博士生修業年限，美校研擬各種方案，諸如要求指導教授定期和「門徒」見面，檢討研究得失。有些理工研究所允許學生繳交3篇研究報告可替代博士論文；不少學校提供學費減免、獎學金等希望減輕學生經濟負擔，讓他們能專心撰寫論文；還有大學成立論文寫作小組，讓同病相憐的博士生互相打氣。
其中又以普林斯頓大學表現最為可圈可點。普林斯頓人文系博士生目前平均花6.4年畢業，低於2003年的7.5年。主要是該校出手大方，提供 2000多位博士生5年的優厚獎助，包括學費全免、1年最高3萬美元的獎學金等。普林斯頓雖然也會請博士生授課，但修業期間總授課數每學期不會超過2門，希望學生專心於課業。
現年26歲的普大學生康諾維說：「每早醒來，不斷提醒自己，普大付我錢，所以我什麼事都不用做，只要專心寫論文。」他計畫明年5月畢業，總共只花5年就修得正果。
但並非所有學校都像普大這麼大方，財力也不若普大雄厚，所以博士生仍需授課賺取鐘點費。德州大學奧斯汀分校英文系博士班學生賈籐說，他一學期得教2門課，雖然佔去不少研究時間，但為了鐘點費，不得不當廉價勞工。
普大成功縮短博士生修業時間，除了出手大方，教授與學生之間互動頻繁也是原因之一。
有些學校強調實務而非研究，所以不要求長篇大論的博士論文。以耶希華大學心理系為例，提供了Ph.D與Psy.D兩種學位，後者系針對偏好臨床工作而非學術研究的學生，所以學生只需繳交研究報告就可畢業。
堅持非寫博士論文不可的學校，瞭解單打獨鬥的辛苦，因而成立寫作小組。密西根州立大學博士生尼可森說：「論文寫作是一個非常封閉的過程，自然而然速度就慢了下來。」但加入寫作小組後，彼此可以互相打氣或共擬解決對策，有助於一鼓作氣解決論文這道障礙。
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