壹、鄭和下西洋
鄭和下西洋史事，六百年來備受關注，其事跡見載於各種公私著作；學界熱衷研究，中國梁啟超(1905)，法國伯希和(1933)等名家都有名著傳世；長久以來，鄭和下西洋史事載於各級學校教科書，己經是國民基本知識。
最近若干年，因為2005年為鄭和下西洋六百周年，各界有心人士積極推動。中國官方從1985年，年年推動各種慶祝活動，以及學術研討會；1994年美國人李露曄(Louise Levathes)寫了一部名著，《當中國稱霸海上》(When China Ruled the Seas )，宣揚鄭和下西洋的成就；2002年英人孟席斯(Gavin Menzies)寫了一部大作《1421-中國發現世界》(1421-The Year China Discovered the World)，宣稱鄭和船隊發現美洲，航繞地球一週。2008年八月間北京奧林匹克運動大會的開幕式，鄭和下西洋的禮讚，成為表演節目的焦點。
在臺灣，多年來媒體大量報導；兩位教育部長，曾志朗部長與吳京部長等社會顯達，熱烈呼籲慶祝併發揚「鄭和精神」。江蘇太倉一家與臺灣關係密切的工廠，以傳說中鄭和艦隊的隊形建造其廠房，命工廠名為「和艦」，鄭和艦隊。臺灣一位企業界富豪，多次表示要為鄭和立傳，為鄭和下西洋拍攝電影。臺南市政府最近為鄭和立了一個石碑和一件古蹟解說木牌，宣稱鄭和曾經到達臺灣臺南。
在這些熱烈氣氛之下，鄭和被推崇成一位英雄，以和平的方式進行外交活動，航海成就勝過哥倫布，超越麥哲倫，甚至發現美洲，環球航行。鄭和下西洋被推崇為人類航海史的登峰造極的成就。
這些介紹與論證，不斷在媒體披露，學術界不斷舉行鄭和下西洋學術研討會。世人感染到這股熱烈的氣氛，但是也帶著不少疑惑，不知道這些偉人奇事究竟可信不可信。這些疑惑，若沒有研究站出來表達意見，大家可能繼續不清不楚；社會大眾很需要研究者提出看法，指點是非。
在臺灣，最有資格討論這項問題的，是中研院人社中心的海洋史專題研究群，因為鄭和下西洋是「中國海洋發史」的重大問題。但是，二十幾年間，中研院海洋史研討會，竟然沒有一篇有關鄭和下西洋的研究。
筆者深覺世人對於鄭和下西洋有太多的誤解，認為鄭和下西洋的歷史問題需要重新探索，因此致力多年。先後發表有關鄭和下西洋的論述，參與多處鄭和研討會，在成功大學籌辨一場「鄭和下西洋國際學術研討會」，在成大歷史系主編一份《鄭和研究與活動簡訊》（2001-2005，季刊）。先後撰成相關文章二十多篇，提出對於鄭和下西洋的看法。主要看法如下：
許多相傳記錄嚴重失真-以非洲為例
歷代記載鄭和下西洋的貢獻主要在於船隻大到一百多米長；到過許多地方，到過臺灣，遠至非洲東岸；和平外交並開展國際貿易。筆者認為，這些說法很成問題。
以鄭和非洲之行為例。筆者撰過一文，題為〈鄭和船隊到過非洲嗎？〉，認為歷來傳說鄭和到過非洲的說法不能成立。理由有三：
首先，從文字資料來看，鄭和屬下人員記錄所到之地，未及非洲。涉及非洲的只有官方史料《明實錄》與鄭所立二件石碑。《明實錄》記載東非三國之名，但只是預定航往之地，不確定鄭和是否到達其地。二件石碑，瀏家港〈通番事跡碑〉與長樂〈天妃長樂靈應之記碑〉，這二方石碑，是鄭和自述其功業，主觀性很強，是否可信，需要考察。至於碑文內容，提到非洲二國進貢珍獸，並未敘述鄭和船隊到過這二國。
其次，從非洲出土文物來看，鄭和時代的文物，未見出土於東非。
第三，從航海的條件而言，從阿拉伯地區航行到非洲，利用季風來回需一年，困難度甚高，而對於鄭和，並無在非洲從事政治活動之必要，若需非洲特產可在阿拉伯地區買到。從文獻、考古，與航海來看，鄭和到過非洲之說不能成立。
六百年來的六種形象
六百年來，一直有人談論鄭和，但是鄭和的形象隨著時代的進展而推移變化，六百年來，每一百年鄭和的形象都不一樣。
第一個一百年，明代早期，鄭和下西洋是罕為人知的皇家特遣的航海活動。
第二個一百年，明代中葉，鄭和下西洋的史料逐漸出現，世人加以並湊，在模糊與錯誤之中，重拾歷史記憶。
第三個一百年，明末清初，鄭和下西洋成為豐功偉業，鄭和成為民族英雄。
第四個一百年，清代中葉，不再有人提及鄭和下西洋，鄭和似被遺忘。
第五個一百年，清末到1970，中外學者讚揚，學界背書，鄭和地位更穩更高。
第六階段，近二十五年，華人極力推崇，美國人、英國人著書宣揚，直到2005
年，鄭和成為「中國崛起」的象徵。2008年8月奧林匹克運動會在北京舉行，
鄭和下西洋史事成為開幕表演節目的焦點。
鄭和的形象一直在變，其中有的是歷史事實，有的是傳說積累，有的是想像附會。
鄭和下西洋是狹隘的皇家航海----宦官航海
學界討論鄭和下西洋的目的，主要有二種看法，或認為是貿易活動，或認為乃政治活動。
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