在一般人心目中，“三教九流”实际上成了不同等级社会角色的代名词。受到明清白话小说或现在的电视剧的影响，现在人们说到三教九流，便理解为闯荡江湖、从事各种不是很正当或者低等行当的人，多半含有贬义。其实不尽然。中国历史上对人群的划分，最早是从商周时期开始的，士农工商四业，一直延续了几千年，后来越分越细，便有了“三教九流”的分类，其中，除了三教没有争议之外，九流的说法莫衷一是，到后来，九流不够划分，一直演化到27种职业，按照上中下三类区分，这就是上九流、中九流和下九流，但是也没有一种统一的说法，各种各样的版本都有。
那么比较流行的“三教九流”上中下二十七流指的是什么呢？
先讲上九流：“一流佛祖，二流天，三流皇上四流官，五流阁老六宰相，七进八举九解元。”一流是佛教的佛祖；二流天是玉皇大帝，比人间的皇帝高一等；皇帝下来是阁老，老资格的重臣，例如皇帝的老师这一类的；宰相是帮助皇帝处理日常政务的内阁官员首领；然后一级一级地分下来，最后解元是科举省试的第一名，在民间大家最耳熟能详的是唐寅，即唐伯虎，29岁在南京乡试中第一名——解元，翌年在和江阴徐氏进京会试中受其牵连，因科场舞弊案被连累下狱，“下诏狱，谪为吏”，受此重挫后流于放浪不羁，在祝允明规劝下才发奋读书，精研书画，成为明“吴门四家”之一。
再讲中九流：“一流秀才二流医，三流丹青四流皮（皮影），五流弹唱六流卜（卜卦），七僧八道九棋琴。”这一块差不多都是古代的文学艺术工作者和科学工程技术人员：秀才至少要懂文学，医生是医学专家，其他作书画的、搞皮影的、弹唱的下棋的，现在归类为文化和体育，其实都是比较正当的谋生职业。
最后讲下九流：“一流高台（唱戏）二流吹，三流马戏四流推（剃头），五流池子（北方的澡堂子）六搓背，七修八配（给家畜配种）九娼妓”。这基本上是服务行业，洗澡的、搓背足浴按脚底的、磨剪刀修雨伞炝菜刀……都是自食其力的下层人。
下九流还有另外一个版本值得重视，叫做“一师（师爷）二衙（衙差）三升秤、四媒五卒六时妖（拐骗及巫婆）、七盗八窃九娼妓。”师爷是官员的参谋幕僚，衙役是为官员做一些具体事情的；升秤是管后勤，管度量衡的，油水很大；卒即保安听差之类。在古代，“官”跟“僚”区别很大。古代的官员是科举考上的这一部分才是官，僚是聘用制，由主管官员自己去搭台组班，财政包干，所以师爷排在下九流；媒人是婚姻介绍者，经常夸大事实，被认为不够诚实；“时妖”是搞一些坑蒙拐骗，做假货、搞“仙人跳”之类的诈骗陷阱或者其它诈骗的不正当人士。这个版本有点幽默色彩，对那些油水大、但经常滥用职权的职业有点不满，所以把他们和一些非法人员，例如时妖、盗窃犯以及卖淫女排列在一起。
这里还有一点要解释的是“七盗八窃”，为什么明火执仗的“盗”比偷偷摸摸的“窃”地位要高？小偷小摸是不入“流”的，因为它没有“道”，无赖，不讲什么是非，像牛皮癣一样惹人讨厌；但是盗不同，“盗亦有道”，大盗有他们的游戏规则，比如说他不会调戏朋友的妻子，借钱会还，甚至会劫富济贫。中国文化非常有意思，盗和窃的分类就是一个例子。
元朝的时候，政府按人们所从事的职业，把被征服的臣民详细划分为十个等级即“十流”：一官、二吏、三僧、四道、五医、六工、七匠、八娼、九儒、十丐。元朝统治者是骑在马背上的征服者，敌视知识分子，儒被列在娼妓之后，就像“文革”期间，知识分子是“臭老九”、儒家是批判的主要对象一样。
对“三教九流”的研究，可以看作是“民俗国学”，反映了老百姓的是非理念，里面的学问其实也很大。
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