「七夕」起源甚早，大約就是從星座名稱衍變而來，較早記載出現在《詩經‧小雅‧大東》。而到了漢代，已經出現了描寫牛郎織女故事的雛形。《古詩十九首》就動情地描述著：「迢迢牽牛星，皎皎河漢女」。同時在《淮南子》一書中，就有「烏鴉填河成橋而渡織女」的傳說。到了晉朝已經出現了向牛女二神祈求賜福的活動，這就是後來「乞巧」活動的萌芽。歷代民間，還有「七娘會」、「水上浮」、「聽私語」、「接牛女淚」、「乞雙七水」等風俗。
這些節日習俗都是圍繞著牛郎織女相知相愛的傳說故事展開的，七夕節日文化的內核就是傳達對美好情感的讚賞，對完滿婚姻的嚮往和追求，是名符其實的中國人自己的「愛情節」。它不但是中國傳統節日裡最富浪漫色彩的節日，也是世界上最古老的愛情節。
七夕節僅從記載來看，已有兩千多年的歷史，比西方情人節要早二百餘年，演化成節日則要早三百多年。此外，中國的七夕節除了愛情元素外，還有其它如乞巧、乞美、乞子、乞年，包含了對智慧、美麗、生子、豐收等很多方面的民俗文化，內涵更為豐富。西方情人節就比較單純了，僅限於愛情。
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