作为中国第一部歌颂农民起义的长篇章回体小说，《水浒》生动地描写了梁山好汉们从起义到兴盛再到最终失败的全过程，特别是通过写众多草莽英雄不同的人生经历和反抗道路，鲜明地表现了“官逼民反”的主题。在作者的笔下，好汉们大都有着自己的辛酸史，他们是被逼无奈才铤而走险、“犯上作乱”的。小说还把英雄好汉们聚居的八百里水泊梁山描绘成一个“八方共域、异姓一家”的理想社会。在这里，“相貌语言，南北东西虽各有别；心情肝胆，忠诚信义并无差”，不论是富豪将吏还是贫贱子弟，“都一般儿哥弟称呼”，不分贵贱高低，表达了人们对平等与人人互爱的理想社会的向往。也正因为这个原因，美国女作家赛珍珠在将它翻译成英文时就定名为“四海之内皆兄弟”。
《水浒》塑造了一大批栩栩如生的人物形象。其中梁山好汉就有一百零八将，再加上其他陪衬人物，有几百人之多。这些人物大都形象鲜明，给人留下了深刻印象，其中尤以林冲、鲁智深、武松、吴用、李逵、宋江等人最具神采。作者在塑造这些粗豪、侠义的人物时，非常注意他们之间的共性和个性，例如鲁智深和李逵，同是疾恶如仇、侠肝义胆、脾气火爆的人物形象，但鲁智深粗中有细，豁达明理；李逵头脑简单，直爽率真。再如林冲和武松，同是小说浓墨重彩刻画之人，也都武艺高强，有勇有谋，但林冲曾是东京八十万禁军教头，有一定的社会地位，一直安分守己，循规蹈矩，最后是在万般无奈、忍无可忍的情况下才被逼上梁山的，是上层人物被迫造反的典型；而武松是个下层侠义之士，崇尚的是忠义，有仇必复，有恩必报。因此，从为兄报仇开始，武松斗杀西门庆，醉打蒋门神，大闹飞云浦，血溅鸳鸯楼，除恶蜈蚣岭，一步步走向反抗的道路，他是下层英雄好汉中最富有血性和传奇色彩的人物。
《水浒》的结构很有特点，作者采取了先分后合的链式结构，第四十回以前先讲述单个英雄人物的故事，然后百川汇海，逐步发展到水泊梁山大聚义。第七十回以后，写他们归顺朝廷，走向失败。这使小说环环相扣，头绪众多而线索分明。
在语言上，《水浒》用的是古白话，生动形象，活灵活现，塑造人物形象惟妙惟肖，绘声绘色，表现了作者深厚的语言功力。
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