寿星是天上的神仙，在中国古代的二十八星宿里占有一席之地。
《尔雅.释天》中说过：寿星是由角亢两个星宿组成。角宿和亢宿都属于二十八星宿中东方苍龙七宿，分别是第一宿和第二宿，角亢是各宿之首侍层列宿乡长，人们因此认为角亢两宿为寿星。
二十八星宿中的寿星（南极星）
寿星是掌管人们长寿的重要神祇。寿星也叫南极仙翁、南极老人。据《史记》所载，西方有一颗大星乃南极老人也，南极星出现于夜空，乃政治稳定，天下太平之兆；反之，如果南极星隐而不现，预示着天下有战乱发生，大凶。根据这种说法，可见在古人的心目中，南极星是非常重要的，是天下天平或者征战的预兆。
在古人心目中，后来成为寿星的南极星作用很大，南极星的出现与否事关国运。南极星位居在天之南，故名南极，按照古代通用的说法，“南斗注生，北斗注死”。从小处说，南极星可以帮助人们延长寿命；从大处说，可以延长国家的命运，这么说的意思是，寿星还可以预示帝王的寿命，而君王之身当然系天下之安危。
寿星既然有这么大的权能，专门祀奉寿星的官观也就遍布各地，人们到寿星庙祈福祝寿，按时祭祀。祭祀寿星的习俗起源很早，周朝就出现了。在周朝，每到秋分，人们面朝南方，恭恭敬敬地祭祀寿星。春秋时期出现了寿宫，这是专门祭祀寿星的地方。汉朝，祭祀寿星的活动更世俗，也更普遍。汉朝以后，儒家思想为人们普遍接受，人们把敬奉寿星和儒家奉行的“孝”合二为一。
人们将长寿的老人视为寿星，是国家祥瑞的象征，故称“人瑞”，历代君主对此颇为重视。古时候，人的寿命比较短，老人到七十岁就算是高寿，朝廷会授予王杖，要是活到八十岁以上，朝廷的赏赐就更加丰厚了。长寿的老人可以体现国泰民安，朝廷自然要给予崇高的待遇。一般的家庭，遇到老人的诞辰，也要大大庆贺一番。这是儒家的伦理道德的表现，就是孔子推崇的孝道。
民间的家庭祝寿也有很多讲究，有寿堂、寿幢、寿屏、寿像，还有必不可少的寿宴、寿面等等，穷困的家庭摆不了大排场，至少也要吃上一碗寿面。祝寿除了热闹而繁琐的仪式，还少不了风雅的条幅、诗文唱和，这些颇具文采的行为给祝寿平添了几分雅致的味道。人们对老寿星说的最多的是“福如东海，寿比南山”之类既夸张又吉祥的话。
福、禄、寿三星常常一起出现，三个神仙的职责各异，掌管人们的各种命运：福星司福运，禄星司官员之俸禄，寿星司人之寿天。古代有句俗话说“五福寿为先。”可见人们的心里还是希望能多享受一些在人间的日子。因此，三星之中，寿星的地位也是最高的。寿星的形象非常奇特，在年画中，寿星经常出现。寿星通常飘洒着一把长长的白胡子，面色红润如熟透的桃子，笑容可掬，神采奕奕，最引人注目的是他高高凸起的额头，里面似乎隐藏着深不可测的智慧。寿星微微有些驼背，一手拄着拐杖，一手拿着仙桃，满脸笑容，一团和气。在民间传统绘画里，寿星的身边时常点缀着松树、仙鹤、小鹿等祥瑞之物，有时还有仙童侍立。人们将寿星描绘成长寿老者的形象，寄托了人们安享长寿的美好愿望。
寿星逐渐从星宿转变成人格化的神祇，在一些白话小说中，寿星时常出现。有人认为寿星是从历史人物转化而来，据说寿星被贬到凡间，成为一个贫寒的儒生刘本道，后来成仙回归天庭。出现在明代的小说《西游记》中描绘的寿星长头大耳、身材矮小，随着《西游记》的风靡，《西游记》里的寿星形象就沿袭下来。
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