中国人过生日始于何时不好说，《颜氏家训·风操篇》中提到，在魏晋南北朝时期的江南地区，人们已经流行在生日这天大吃一顿。老百姓要过生日，皇帝也要过生日。中国古代皇帝过生日，每个朝代都不同，但礼仪方式是古代各朝各代所通用的。清代皇帝的生日最是奢华。那么，是怎样奢华的呢？
古代皇帝的生日，都被当成是节日。把皇帝生日作为诞节，并且在礼典中制有庆贺仪式的规定始于唐朝。唐代时，太宗对自己的生日很重视，把自己的生日定为降诞日。有一年，唐太宗在生日那天百感交集，对长孙无忌说：“今日是朕生日，俗云‘生日可喜乐’，以吾之情翻感思！”并且，对着大舅子掉了眼泪。另外，唐太宗对出生地也格外重视。《新唐书·礼乐志》记载：“太宗生于（武功）庆善宫。”唐太宗曾于贞观六年（632年）九月和贞观十六年（642年）十一月来到他的出生地，写下《幸武功庆善宫》和《重幸武功》两首诗，虽然不是为了庆寿，但却在诗中特意提到降诞的事，显示出他对出生地的重视，对父母孕育之恩的感怀。
唐中宗生日时常在宫内设降诞宴与侍臣贵戚进行庆贺，而且宴饮时君臣还效柏梁体联句。
《旧唐书·本纪第八·玄宗李隆基上》记载：“开元十七年八月癸亥，上以降诞日，宴百僚于花萼楼下。百僚表请以每年八月五日为千秋节，王公以下献金镜及承露囊，天下诸州咸令宴乐，休假三日，仍编为令。从之。”
花萼楼是当时最主要的宫廷娱乐场所，全称花萼相辉楼，在兴庆宫西南隅。宁王宪、申王㧑、歧王范、薛王业邸第相望，环于宫侧，取《诗·小雅·棠棣》兄弟亲爱之义，意为花覆萼，萼承花，兄弟相扶。千秋节的盛会常在这里举行。
开元十七年（729年），唐玄宗过生日，皇上在花萼楼请百官大吃大喝。百官进万寿酒，献金镜绶带和以丝织成的承露囊。举国欢庆，还放三天假。千秋节以三日为庆，可见其盛。
千秋节这天不仅举行宴会，而且君臣还赋诗唱和。张说有《奉和圣制千秋节宴应制》诗，关于举国欢庆的情景在诗中也有所反映。在系列庆祝活动中，乐舞杂技表演必不可少。
《旧唐书·本纪第九·玄宗李隆基下》记载：“天宝七载秋八月己亥朔，改千秋节为天长节。”意为人寿比天长，千秋无限期。
北宋时，皇帝生日，百官入宫“上寿”，举行盛宴，共庆皇上万福。庆典必有10队儿童队舞，非常有趣。儿童队舞共200多名12岁左右的儿童，红紫银绿，色彩斑斓，锦袄宽衫，戴玉冠，裹巾头，舞剑器，执锦仗，捧宝盘，跨雕箭，扮夷来朝献宝，场面热闹壮观。因此北宋的皇帝都把自己的生日定为节日，比如太祖的生日二月十六为长春节，太宗的生日十月初七为寿宁节，真宗的生日十二月初二为承天节，等等。
清代皇帝的生日又是如何过的呢？主要概括为八个字：“普天同庆，天下大赦”，皇帝过生日主要按照这八个字的原则来操办。
清代皇帝的生日称为万寿节，取万寿无疆之义。各地封疆大吏及够品级官员和中央政府官员都需要为皇帝祝寿。万寿节当日，皇帝在御殿接受王公百官的朝贺及贡献的礼物。王公百官进贡的寿礼非常讲究，基本可用“精、珍、奇”三字来概括。寿礼中多为如意、盆景、钟表、插屏、漆器、织绣等精美的工艺品，内容以福、寿、吉祥为主题。祝寿礼品既从纹饰上又从造型上突出祈福祝寿的寓意。
献完寿礼后，皇帝要宴请群臣。皇家的金龙大宴是格外丰盛的，并具有浓郁的满族特色。“寿宴”共有热菜二十品，凉菜二十品，汤菜四品，小菜四品，鲜果四品，瓜果、蜜饯果二十八品，点心、糕、饼等面食二十九品，共计一百零九品。菜肴以鸡、鸭、鹅、猪、鹿、羊、野鸡、野猪为主，辅以木耳、燕窝、香蕈、蘑菇等。待皇帝入座后，宴会才开始，分别上热菜、汤菜。进膳后，献奶茶。毕，撤宴桌。接着摆酒膳。寿宴长达四个小时，午时摆设，未时举行，申时结束。
万寿节期间禁止民间屠宰,官方禁止斩杀刑事犯人，民间统一禁止穿素色服装，一律必须是鲜艳的服装。上到朝廷下至各地政府前后数日不理关于刑事案件的政务。王公百官还要按制穿官服。
这一天，在京城，皇帝所到之处，政府职能负责部门要用彩画、布匹、新建筑物等将主要街道包装得绚丽多姿，到处歌舞升平。各地政府的文武百官，要设置香案，向京城方向行大礼，祝贺皇上万寿无疆。
（节选自《图说清朝三百年》）
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