饮食在人类生活中占有十分重要的地位，它是人们最基本的生理需要之一，但作为一种民俗文化的形成，却要比人类的出现来得晚，它是随着火的使用而出现的。
现代人都习惯于一日三餐，实际上秦汉以前人们一天只吃两顿饭。由于农业不发达，粮食有限，即使两顿饭也要视人而待。《墨子·杂守》说，兵士每天吃两顿，食量分为五个等级。第一顿称“朝食”或“饔”，在太阳行至东南方（隅中）时就餐。第二顿称“飧”或“食”，在申时（下午四点左右）进餐。对于进餐时间，古人讲“食不时不食”（《论语》）。在不应进餐的时间用餐，被认为是一种越礼的行为或特别的犒赏。如《史记·项羽本纪》记载，项羽听说刘邦欲王关中，曾怒而下令“且日享士卒”，由“一日二餐”改为“一日三餐”，借此犒劳将士，激发士气。当刘邦得知了，亦由“一日二餐”改为“一日三餐”了。所以，使刘邦率领的大军，气势倍增，攻取了天险“峣关”。
汉代以后，一日两餐逐渐变为三餐或四餐。并且，三餐开始有了早、中、晚饭的分称。早饭，汉代称为寒具，指早晨起床漱洗后所用之小食。至唐代，寒具始有点心之称。《能改斋漫录》云：“世俗例以早晨小食为点心，自唐时已有此语。”至今，我国许多地区仍称早饭为早点。午饭，古人曾称之为“中饭”或“过中”。
一日两餐时，人们认为“贤者与民并耕而食，饔飨而始”（《孟子·滕文公上》），用过飨食，便意味着一日时间的流逝。而今天人们常用“一日三餐”之词来表示对时光的不同情感，其中包括惜时者的感慨。
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