南方的拳术一般以拳法、手法为主，腿法为辅:北方的拳术除拳法外，注重腿法。故有“南拳北腿”之说。
南拳，是主要流行于我国长江以南一带的拳术总称，其拳种和流派很多，如广东的南拳，分为洪、刘、蔡、李、莫五大家；福建的南拳分为咏春、五祖两大派；湖南的南拳分为邬、薛、沈、岳四家……南拳的一般特点是:拳式刚烈，步法稳固，动作紧凑。腿法较少，身居中央，八面进退，常鼓劲而使肌肉隆起，以发声吐气而助长发力。
“北腿”，是我国北方流行较广的拳术之一。有查拳、华拳、长拳、少林、八极拳等等，其中“戳腿”被公认为“北腿”的主要代表。“手是两扇门，全靠腿打人”是“北腿”的典型特点。在套路、击技上常常是一步一腿，手领脚发，上下配套，一条腿左钩右挂。前踢后打，明圈暗点，与手紧密结合。
南拳在南方流传深远，“北腿”在北方流行甚广。这种格局的形成到底是什么原因呢？笔者从地理学的角度进行简析，略谈浅见。
1.气候特征南方由于纬度偏低，地处亚热带、热带区域。因此，南方人发育较早。根据人体生理发育的规律，人的发育年龄偏小，即发育提前，生长发育期就短。因此南方人长得小巧玲珑，下肢较短，用腿踢人在搏击中是其所短；而手的运用对于精明玲珑的南方人则是一种优势。
北方由于纬度较高，北方人的发育年龄较迟，身材高大。不仅如此，北方人以杂粮、肉类为主，这就给北方人长得高大粗壮提供了物质基础。腿长成为优势，手是两扇门，全靠腿打人。又因为气温低，在寒冷的冬季，人们多用产热多的下肢运动取暖。由于腿的转动半径大，力量足，速度快，威力大，逐渐形成“北腿”的武打特色。
2.地形特征南方多江河湖泊，自古以来以舟为主要交通工具。因为船上的活动范围有限，加上船的颠簸，在格斗中立足不稳，就有被击倒或掉入河中的危险，故南拳自古就有“未学功夫先扎马”之说。再由于沟渠纵横，地面区域相对较小，特别是船上格斗，小范围的上肢搏击更利于击败对手。
北方少河流纵横，平地面积广大，外出主要靠两腿行走，腿部力量足是北方人的基本素质。依靠下肢发力的跑、跳、蹦即“北腿”的蹿蹦跳跃，跌扑滚翻更适合粗犷豪放的北方人。
综上所述，“南拳北腿”是由气候、地形等地理因素导致，民间传统代代沿袭逐步形成的。
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