南方的拳術一般以拳法、手法為主，腿法為輔:北方的拳術除拳法外，注重腿法。故有「南拳北腿」之說。
南拳，是主要流行於我國長江以南一帶的拳術總稱，其拳種和流派很多，如廣東的南拳，分為洪、劉、蔡、李、莫五大家；福建的南拳分為詠春、五祖兩大派；湖南的南拳分為鄔、薛、瀋、岳四家……南拳的一般特點是:拳式剛烈，步法穩固，動作緊湊。腿法較少，身居中央，八面進退，常鼓勁而使肌肉隆起，以發聲吐氣而助長發力。
「北腿」，是我國北方流行較廣的拳術之一。有查拳、華拳、長拳、少林、八極拳等等，其中「戳腿」被公認為「北腿」的主要代表。「手是兩扇門，全靠腿打人」是「北腿」的典型特點。在套路、擊技上常常是一步一腿，手領腳發，上下配套，一條腿左鉤右挂。前踢後打，明圈暗點，與手緊密結合。
南拳在南方流傳深遠，「北腿」在北方流行甚廣。這種格局的形成到底是什麼原因呢？筆者從地理學的角度進行簡析，略談淺見。
1.氣候特徵南方由於緯度偏低，地處亞熱帶、熱帶區域。因此，南方人發育較早。根據人體生理髮育的規律，人的發育年齡偏小，即發育提前，生長發育期就短。因此南方人長得小巧玲瓏，下肢較短，用腿踢人在搏擊中是其所短；而手的運用對於精明玲瓏的南方人則是一種優勢。
北方由於緯度較高，北方人的發育年齡較遲，身材高大。不僅如此，北方人以雜糧、肉類為主，這就給北方人長得高大粗壯提供了物質基礎。腿長成為優勢，手是兩扇門，全靠腿打人。又因為氣溫低，在寒冷的冬季，人們多用產熱多的下肢運動取暖。由於腿的轉動半徑大，力量足，速度快，威力大，逐漸形成「北腿」的武打特色。
2.地形特徵南方多江河湖泊，自古以來以舟為主要交通工具。因為船上的活動範圍有限，加上船的顛簸，在格鬥中立足不穩，就有被擊倒或掉入河中的危險，故南拳自古就有「未學功夫先扎馬」之說。再由於溝渠縱橫，地面區域相對較小，特別是船上格鬥，小范圍的上肢搏擊更利於擊敗對手。
北方少河流縱橫，平地面積廣大，外出主要靠兩腿行走，腿部力量足是北方人的基本素質。依靠下肢發力的跑、跳、蹦即「北腿」的躥蹦跳躍，跌扑滾翻更適合粗獷豪放的北方人。
綜上所述，「南拳北腿」是由氣候、地形等地理因素導致，民間傳統代代沿襲逐步形成的。
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