玩具的發展大約經歷了原始自然玩具、初級手工玩具、現代機動玩具和當代高新科技玩具等發展階段。從玩具的功能來看，可以歸納為三大類：觀賞性玩具（如小畫片、泥人、洋娃娃等）、技巧性玩具（如陀螺、風箏、小汽車等）、益智性玩具（如七巧板、九連環、華容道、魯班鎖等）。也有人按「五育」功能把玩具概括成德育玩具（如儲錢罐、56個民族玩具娃娃等）、智育玩具、體育玩具（如小皮球、毽子等）、美育玩具（如無錫泥人阿福、繡花香包等）、勞動教育玩具（如小花鏟、小鎯頭等）。其中，智育玩具和以上說的益智玩具是同一類。
益智玩具從廣義上來分析，實質上是一種科學玩具。所謂科學玩具，就是應用某種科學原理來構成這種玩具，或者玩這種玩具可以體現某種科學道理。比如，陀螺和風箏就蘊含著力學原理，萬花筒和潛望鏡則基於光學原理，走馬燈和蒸汽小船則與熱學原理有關，而爆竹和化學原理有關，七巧板、九連環則可體現數學原理。
七巧板、九連環、華容道、魯班鎖這4種玩具甚至被人譽為智力玩具中的「四大金剛」。這些體現中國古老文化和智慧之光的玩具已成了世界智力遊戲界的「寵兒」，在世界益智玩具中具有崇高的地位。其原因不僅在於它們的歷史悠久，同時在於其豐富的智力內涵，而且大多數在很早就傳到國外，成為西方人津津樂道和迷戀的玩物，有的甚至導致了許多西方新的智力玩具的衍生和發明。
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