張擇端的名畫《清明上河圖》，堪稱北宋時代市井俚俗的活化石，現藏故宮博物院，屬一級國寶。
雖說宋徽宗趙佶當皇帝不怎麼樣，在藝術上卻是一位極其卓越的書畫家。由於他的倡導，翰林院專門設立了「圖畫院」。山東諸城人張擇端，才得以接近皇室，發揮自己的繪畫才能。本來，所謂「院體畫」都是描繪風花雪月、聲色犬馬的貴族和士大夫生活，酷似歐洲文藝復興以前浮華狀態。張擇端恰恰走出了一條新路，他慪心瀝血、獨闢蹊徑，終於完成了《清明上河圖》。這幅作品的首位鑑賞者和收藏家，當然是趙佶。皇帝高興壞了，用他特有的「瘦金體」題寫了「清明上河圖」幾個字，並加蓋了雙龍小印章。
徽欽時代的汴梁城，已經具備了國際大都市的雛形，戶口百萬，商鋪林立，到處都是勾欄等娛樂場所，甚至還出現了繁華的夜市。《清明上河圖》再現了北宋都城的水陸交通及日常生活。
據齊籐謙所撰《拙堂文話"卷八》統計，《清明上河圖》上共有各色人物1643人，動物208只。超過了《三國演義》（1191人）、《紅樓夢》（975人）、《水滸傳》（787人）任何一部描繪的人物的作品。
《清明上河圖》全圖可分為三大段落，按照展開的次序，首先是汴京郊外的景物。接著是大橋及汴河兩岸的繁忙景象。後段描繪了汴京市區的街景。人物大不足三厘米，小者如豆粒，雖說人物形體微小，個個毫纖畢現，極富情趣。這種大手筆，很少有人能模仿。據說，張大千是製作贗品的高手，他故意在偽作上留下破綻，以免謬種流傳。其中一張，破綻在小鳥身上，雖說非常隱秘，卻騙不了明眼人。小鳥的身體比兩道瓦脊還寬，顯然，與真實相悖。比例失調，暗藏著張大千的心機。
每幅名畫都暗藏著不可告人的玄機，似乎包羅萬象的《清明上河圖》上，缺少了兩種市井常見動物——馬和羊。馬匹，往往用毛驢和黃牛代替。這是為什麼呢？原來，馬和羊牽扯到北宋的「國家機密」。
北宋是典型的民富國窮，尤其文人皇帝趙匡胤，一開國，就奠定了重文輕武的基本國策。北方虎視耽耽的遊牧民族，對「三秋桂子，十里荷花」的中原早就垂涎欲滴，於是，趙宋朝廷不得不加緊對戰備物資的控制。馬和羊，即名列其中。馬匹，是比不可少的交通工具；羊皮則要製作營帳、軍服。黃仁宇在《中國大歷史》中寫道：「《遼史》說得很清楚：與宋互市時，馬與羊不許出境。同書也說及遼與金決戰時不失去戰馬之來源關係極為重大。這限制馬匹南下的禁令，也可以從張擇端的《清明上河圖》上看出：畫幅上，開封之大車都用黃牛水牛拖拉，可見馬匹短少情景迫切。馬匹原來也可以在華中繁殖，只是受當地農業經濟的限制，其耗費極難維持，而且在精密耕作地區所育馬匹一般較為瘠劣。」
想不到，張擇端現實主義的畫風，竟向千年之後，泄露了北宋王朝的軍事機密。
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