姚廣孝祖籍河南開封,其先祖在宋末南渡江南避亂.落戶蘇州.祖.父輩皆為赤腳醫生.幼名天禧.廣孝乃朱棣賜名.14歲自決意出家為僧.法號道衍.所以也稱道衍和尚.
雖入空門.但並不安於清燈苦瞑.而是博學多才,精通儒,道,釋諸家.吟詩作對.雲遊四方,廣交名士.當時吳中四傑(高啟,楊基.張羽,徐僨)北郭十友都為姚廣孝摯友.經常在一起激揚文字.指點江山.顯然道衍和尚並不安心為方外之人.而是胸懷大志,想創一番偉業.有詩為證:岸幘風流閃電眸,相形何似相心憂.凌煙閣上丹青裡.未必人人盡虎頭(據說是他聞聽當時名相士袁珙觀他相後認為他和元劉秉忠一樣相貌後而作)."凌煙閣上丹青裡"已表明自己要輔佐明君,成驚世偉業,青史流名.千古流芳.
機會終於在他已快至天命之年來臨,洪武十五年.朱元璋斟選天下高僧到京,讓他們輔侍諸皇子藩王.同時為已故馬皇后誦經祈福.姚廣孝被燕王朱棣相中.隨燕王來到北平.
面對建文帝咄咄逼人的削藩.朱棣有意起兵.但仍猶豫不決.畢竟建文帝是正統皇帝,是光明正大的繼承來的.叛亂逆上可是大逆不道的事,再說也無必勝信心.這時姚廣孝立陳時勢對比,使朱棣打消了顧慮.發兵南指,發動"靖難"之役.姚廣孝留守北平.和燕世子朱高熾(後來的明仁宗)一起堅拒李景隆十萬大軍於城外.為朱棣回師擊敗李景隆大軍贏得寶貴時間.在戰爭中也參贊謀策.明史中有:首讚密謀,發機決策.論功以為第一".可見其在"靖難之役"的密謀策劃和決策中的重要作用.為朱棣登九五之首位功臣.
朱棣為帝后,大賞功臣.賞姚廣孝一座富麗堂皇的大宅.但姚廣孝固謝辭.對朱棣讓他還俗為官的要求也婉言謝絕.仍穿袈裟.只當個六品的管僧事的官.但並不是說姚廣孝從此不問政事.他每天仍穿朝服上朝.晚上回住寺慶壽寺後仍穿僧衣.朱棣許多大事都與他密議.顯然他仍是朱棣的心腹幕僚.
永樂二年朱棣封姚廣孝為太子少師.輔佐太子朱高熾和其後皇太孫朱瞻基.
因為朱棣的帝位為篡奪而來.所以十分在意後人的評論.便重修<太祖實錄>.姚廣孝為監修.
繼解縉後姚廣孝又主持編撰<永樂大典>這一中國歷史上最大的百科全書.
永樂十六年.85歲高齡的姚廣孝病逝.葬於今北京房山崇各莊.
姚廣孝這樣一個是僧非僧.是官非官的人卻建功立業,作為成祖朱棣的高級幕僚運籌帷幄,尊崇權重.但卻得善終豈不奇哉?
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