「紐約時報」十二日以「海嘯」來形容農民的這種遷徙現象，農民們為脫離貧窮，前仆後繼前進城市打工，使得中國的遷徙人數成為全世界最高。
據中國時報報導，近年來，中國農民出外打工的成長速度驚人，據中國官方統計，目前有一億一千四百多萬農民為了生計到城市打工；據官方專家預言到二○二○年，農民工人數將超過三億人，甚至可能超過五億。就拿上海來說，在短短几年內，就吸引了三百萬名農民工離鄉背井到此打工。
中國政府積極鼓勵農民進城打工，以廉價勞動力促進產業發展，但其配套措施不足，讓農民工不僅沒有城市裡的戶口，連基本的醫療保健和子女教育等權益也喪失了。
報導指出，中共國務院副總理曾培炎九月透露，歷年來，政府拖欠農民工協助工程建設的工資達四百三十多億美金，有的已拖欠十年之久。曾培炎承諾要在明年春節前清償積欠的農民工工資，並在三年內解決建設方便所拖欠的工程款。
多數農民工都有嗷嗷待哺的家人，為解決貧困而進城打工，他們省吃儉用，將微薄的薪資全數寄回故鄉，卻傳出許多農民工被剝削得很厲害。報導認為，據統計，去年一年裡農民工寄回家匯款高達四百五十億美元，預估若少了這筆錢，許多農村大概都遭餓死了。
據亞洲開發銀行估計，中國十三億人口中，約五億八千三百萬人每天僅以不到兩塊錢美金維生，其中有兩億人甚至連一塊美金都不到。專家分析，每年至少有七百至一千萬人為了餬口而離開農村。
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