最怕被問到這種屬咱基本常識的問題，說簡單吧，要講清楚不知不覺就一扯三千里，費好多口舌。什麼儒家的倫理觀啦，儒教對在中國觀念中的深遠影響啦，孔夫子以來就奠定的君臣父子等等的長幼次序啦，說得自己都有點稀裡糊塗的，心想，光是兄弟姐妹你就覺得麻煩了，還沒告訴你表哥堂姐二姨三叔四姑姥姥哪。的確也是，美國人提到兄弟姐妹，就是說我brother如何，我sister如何，除非特別說明是大哥還是妹妹的時候。而且叫哥哥姐姐也都可以直呼其名。至於爸爸的媽還是媽媽的媽，一律都說我grandma如何如何，叫堂兄妹表兄妹都只一個cousin，讓他記奶奶姥姥堂表之類觀念上一時還真轉不過來。
我心中暗笑，別說你自家的親戚你得分清了，連社會上不相干人等都各就各位，全都有可能是七姑八大姨呢。什麼梅姑發哥小燕姐瓊瑤阿姨，好像全是親戚關係，連麥當娜也是麥姐。把這事跟美國學生解釋清楚，你說費不費口舌？之後還有為什麼管某某叫師，哪位叫爺，哪位稱大哥，哪位是老弟，哪位能稱老，哪位能稱公……。
港臺娛樂圈最是七姑八大姨恁不清的，讀他們娛樂版老以為是在讀一家子的事，混得久的都升級為姐，姑，叔，哥，而年輕些的都叫小名，東東西西的，男子的年齡比女方小談戀愛的話，就得認姐認弟，老花花公子還在玩呢，就得有個把乾女兒……。
所有這些，轉換到英文，就整個一個「迷失翻譯中」，因為好多詞沒有。姐弟戀怎麼翻？----翻譯不好人家還以為我在說什麼亂倫關係呢！管梅艷芳叫Auntie May是因為熱愛？還有為什麼這麼多人都是「老師」？美國人只在學校裡管老師叫老師，或者如果一個人的職業是教授就叫某某教授，其餘時間沒事不互相叫老師，有距離一點的按名稱稱呼，這先生那小姐某女士等等，近乎了就都是直呼其名。比如你能想像一個攝製組的人管斯皮爾伯格叫斯皮爾伯格老師嗎？他要麼是斯蒂夫，要麼是斯皮爾伯格先生，沒有斯老師，斯導演的叫法。
也許中國人的稱呼裡透著我們文化的人情味，透著一份親，不過這東西沒法傳譯，一傳譯就笑話百出了。比如有次在中文電視上看播音員談美國匯率問題，當然不能不提格林斯潘的名字，可是播音員不說格林斯潘先生，而說「格老」。格老是誰？美國人又不懂了。播音員當然是出於對格林斯潘年齡地位的尊敬才稱其格老，可是翻成英文可就變成人身攻擊了，怎麼談著聯儲這麼嚴肅的問題卻說起格林斯潘老來了！而他老不老跟他是聯儲主席又什麼關係？他又不是從事體操運動？
因為中國人對長幼有序的意識根深蒂固，所以年齡問題永遠是個情結。先前是老的壓小的，小的一鬧解放，又拚命打倒老的。美國幹什麼工作都是論能力，年齡跟本不用寫在履歷上，年齡關係上沒那麼緊張。記得前幾時ABC主持人芭芭拉華特斯宣布提前退休，說七十幾歲了，真讓我一楞，因為印象中的她老是六十歲，沒想過她高齡不高齡，如果在中國媒體上，肯定得出現「華奶奶」字樣了。美國的新聞主播年齡都不小，是不爭的事實，新聞人一旦牌子創出來，位子坐得很勞，倒比總統做得長多了，總統四年一換，美國三大臺的主播們都是歷經數屆總統了。糾其原因，因為新聞強調信任，一旦主播在觀眾中確立了信任度，電視臺不願隨便換人。而總統卻涉及政策問題，四年一換以保證法治而非人治。
跟芭芭拉一起主持20/20的，是個四十來歲的男主播，他跟芭芭拉主持的時候一起聊天，當然直呼芭芭拉其名，不會叫華特斯女士，不會叫華特斯老師。
我在國內，當然也是跟著人叫師叫老，好像只要是混出點什麼名目的就得叫老師，而自己不知怎麼居然也快有被叫老師的資格了，倒真有些不習慣。我也是在中國倫理觀念熏陶中長大的，所以對於家中長輩都是懂執晚輩禮，而且也很習慣於此。但是在社會上，不相干的人為什麼也可以是姑是姐呢？這個我就有點含糊，不能那麼肯定。翻報紙，也是不習慣各種新聞採訪等對於被採訪人的年齡總要有各種說法，比如做音樂的如果上點年紀一定要提到其老，做政治的如果是同樣年紀一定要提到其年輕，提到一個人總要提到其屬於什麼代，不給其找到一個群體就難受。但是反過來想想，如果也學美國人的「沒大沒小」，恐怕也不成，因為他們的沒大沒小裡有解決互相禮貌尊敬的方式，脫離了語境硬搬也會讓人覺得不舒服。
正好看電視上索菲亞．科波拉上查理．羅斯談話節目，兩個人在談比爾．莫瑞對於《迷失翻譯中》一片的重要性，一口一個比爾比爾的。按中國說法，比爾是索菲亞的前輩了，可是索菲亞當然不會說「莫瑞老師」或「莫瑞叔叔」。邊看電視邊上中國的網看新聞，看到《天地英雄》導演卻管主演叫老師，這要順口翻譯給美國人聽，本來是挺正當合理挺正經的一事，卻成喜劇了，也許文化的轉換總是要失去一些原來意義的。我最後給我那分不清奶奶姥姥的學生的建議是，用中文列一個家系表，貼在床頭，死記硬背，別無它法
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