但是這種狀況如何會發生？又，它是一個可怕的危險因素嗎？
病毒本質上是寄生的：它侵入細胞，控制細胞的代謝及繁殖機制，以進行複製，而要成功的達成這個目的，它必須適應被它感染的生物。
大部分的病毒並不這麼容易突變，但流行性感冒病毒與人類免疫不全病毒（HIV）一樣，都是以善變惡名昭彰。
英國健康保護署流感實驗室主任桑彭表示，「流感病毒的高突變機率是原生的，亦即，從基因上來說，它們十分有彈性，易於適應新的環境。」
流感病毒的突變有兩種形式：一是低調的緩慢變化，通常不會構成重大的公共衛生問題；另一種是基因快速嚴重的改觀，這就是今天的恐慌之源。
這種所謂的基因重組，常在一種病毒與另一種同源病毒交換基因時發生。藉此，病毒可獲得過去沒有的特性，變成可以很快跨越物種，以致毒性更強，傳染性更高。
目前，禽流感H5N1病毒是由家禽傳染給人類，但人類之間不會互相傳染。令人擔憂的是，H5N1病毒或許在罹患流感的人體內，或者經由體內有禽鳥及人類流感病毒的豬只等動物的媒介，與一般流感病毒混合。
病毒混合的結果，將會產生一種既會致命又會傳染的厲害殺手病毒。
一九一八年一種變種禽流感病毒侵襲人類，造成四千萬人喪生；一九五七年及一九六八年也曾發生毒性較弱的傳染病疫情。
病毒學家認為，H5N1病毒面臨四項基因和環境障礙，阻撓它在人類群中立足。這四項不利於它的因素是：
--它在人類細胞內的病毒複製能力可能不足，因而無法產生龐大的「病毒量」，像人類流感病毒那樣，經由咳嗽或噴嚏傳染。
--這種禽鳥病毒無法有效附著在人類細胞上。
--最適合禽鳥病毒棲宿的環境是溫度攝氏三十七度（華氏九十八點六度）的禽鳥內臟。人類呼吸道的溫度為攝氏三十三至三十四度，會對病毒的複製造成衝擊。
--禽鳥病毒能夠閃避會釋出抗體和白血球，消滅入侵病毒的機能，而侵入禽鳥的免疫系統，但在人體內還沒有這種能力。
桑彭表示，H5N1病毒要在人類有效蔓延，「可能還得必須改變至少一個基因。」而這種病毒只有十個基因，就此而論，似乎可能是一個大障礙。
不過桑彭審慎的指出，目前對於哪些基因突變會增加病毒的毒性，所知極有限。
二○○○年美國研究人員進行的一項研究發現，一九九七年造成香港十八人染病，其中六人不治喪生的一種H5N1病毒株，它的一個基因--PB2發生一些突變。但這些微小的改變已足以使它成為一種極毒的媒介。
首席研究員川岡嘉弘說：「流感病毒經常突變，並且只要少少一些改變，非病原性病毒就會變成高病原性病毒，因此我們應假設任何新種或亞型病毒疫情對人類都有潛在的危險。」
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