中国古典文学作品中经常把钱称为“孔方”或“孔方兄”，如北齐颜之推《颜氏家训．勉学》：“言食则餬口，道钱则孔方。”又明朝凌濛初《红拂记．第三出》：“他不过向孔方兄告得个长头假。”
那么，为什么古人把钱称为“孔方兄”呢？
钱，古作“泉”，是说钱的流通像泉水一样，故称。如《史记．天官书》中载︰“下有积钱，金宝之上皆有气。”《注》︰“钱古作泉字。”又《国语．周语》曰︰“景王二十一年将铸大钱。”注曰︰“钱者，金币之名，古曰泉，后转曰钱。”因此，“泉”被当作钱而广泛使用，后世文人因“泉”较钱来得风雅淡泊，尤其喜欢称钱为“泉”。
另钱原为古代的一种农具，铲状。如《说文解字》︰“钱，铫也。古者田器。”段玉裁．注︰“上文铫字，下云古田器者，古谓之钱，今则但谓之铫。”上古时代金属农具被视为重要财产，可用来交易，最早又曾仿其形状铸为货币。后来，“钱”成为一切货币的通称。
据专家考证，中国最早的货币是商朝的贝币，取自于海中的齿贝壳。到了春秋战国时代使用金属货币，有铲形的布币、刀形的刀币、圆形的圜钱、椭圆形的蚁鼻钱等，各式各样，并不统一。
秦始皇统一中国后，废除先秦各国流通的布、刀、贝币等，以“半两钱”为全国统一的铸币，民间以“铜钱”称之，自此铜钱就成为中国历代最为通行的钱币样式，一直沿用至清末才废除。
半两钱，圆形中有方孔，由圆形圆孔的圜钱演变而来，其钱面上有“半两”二字，重如其文，使用方便。古人视天道为圆，地道为方，而外圆内方的半两钱，外圆代表天命，内方代表皇权，正好符合古人“天圆地方”的宇宙观，有天命皇权的象征。
古人把铜钱戏称为“孔方兄”是有典故的，源自于晋朝鲁褒所撰《钱神论》︰“亲爱如兄，字曰孔方。失之则贫弱，得之则富强。”大意是说，钱对于世人就如同神奇宝贝，大家像敬爱兄长般敬爱它，于是给它取了个名字叫“孔方”。没有它人们就会贫穷衰弱，得到它人们就会富足强盛。
鲁褒的《钱神论》是一篇揭露社会弊端、讽刺世态人情的论文，遣词用句丰富精妙、幽默诙谐，是对当时的贪官、士大夫、清谈家耻言钱的一种戏谑与嘲讽，因此后世就以“孔方”、“孔方兄”作为钱的代称。
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