科举制度始于隋朝，历经唐、宋、元、明、清各代，前后一千多年，是传统社会知识分子跻身仕途的重要途径。下面仅就清代的科举制度做简单的介绍。
在清朝的科举制度中，考生为取得正式科考的资格，先要参加童试，参加童试的人称为儒生或童生，录取“入学”后，称为“生员”，俗称“秀才”。这是功名的起点。
正式的科举考试分为三级：
乡试
通常每三年（逢子、午、卯、酉年）在各省省城举行一次，又称为“大比”。由于考期在秋季八月，所以又称“秋闱”。考试分三场举行，每场三天，前后共考九天。参加乡试的是通过本省学政巡回举行的科考成绩优良的秀才。乡试取中后称为“举人”，第一名称为“解元”。中了举人谓之“发解”、“发达”，简称“发”，习惯上称为“老爷”。
会试
乡试的第二年春天在礼部举行，所以会试又称为“礼闱”或“春闱”。参加会试的是举人，取中后称为“贡士”，第一名称为“会元”。
殿试
由皇帝亲自主持，考策问。参加殿试的是贡士，取中后统称为“进士”。殿试分三甲录取，第一甲赐进士及第，录取三名，第一名俗称“状元”，或“殿元”、“鼎元”，第二名俗称“榜眼”（在北宋初期，殿试录取一甲第二、三名，意指榜中双眼，明、清则仅取第二名）。第三名俗称“探花”。第二甲赐进士出身，第三甲赐同进士出身。
状元授翰林院修撰，榜眼、探花授翰林院编修。殿试二甲的入翰林院为“庶吉士”，因翰林院为“储才”之地，所以可说仍是学生性质，每月有月考，三年一大考，成绩佳者可为官，谓之“散馆”。三甲之进士，得依复试、殿试、朝考，三次所得之等第授以官职。成绩优秀者分发到六部当主事（各部职员），其次是当内阁中书（文书起稿工作）；成绩名列后头的，则分发到各省当知县。但当时知县之职在一般人眼中未必较六部主事、内阁中书差。
来源:新三才
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