在清代4300多名书画家中，女性书画家不乏其人，乾隆、道光年间的著名女书画家曹贞秀名列其中。尤其是她珍藏的“紫袍玉带”端砚，是研究女性书画家精神追求的佐证。
砚长17.4厘米，宽11.6厘米，高3.8厘米，呈紫赤色，石质细嫩，包浆自然。砚面琢成瓶形，瓶口为砚池，瓶身为砚堂，造型朴素典雅。砚堂有冰纹、金银线、火捺、鱼脑冻、蕉叶白、簇拥鹅鹬青花，隐约可见研磨墨痕；砚腰环绕嫩黄浅绿色石脉纹一道，为典型“紫袍玉带”端砚。砚背洼下，中央竖刻两行楷书砚铭：“乾隆甲寅春曹贞秀藏”。下钤篆书“贞秀”方印。
“玉带”砚被历代骚人墨客推崇。“玉带”砚最早记载见于元代文学家、书法家杨维祯撰《玉带生传》：“玉带生”是文天祥藏的一方端砚，因其腰间有一条白色玉如带，名曰“玉带生”。元代诗人张宪据此作《玉带生歌》，他在序中说：“‘玉带生’，端人也，事文山丞相为文墨宾……丞相素重之，呼召不以名，但曰‘玉带生’。”清康熙年间，文天祥家藏这方“玉带生”砚重现民间，为苏州巡抚宋荦所得，后被乾隆皇帝收藏，编入《西清砚谱》，砚侧加刻“御铭”，其中有“激切尽节易，从容尽节难”高度评价文天祥。砚背刻乾隆御题《玉带生歌》铭文。由此可见乾隆皇帝对文天祥“玉带生”砚的赏识。
紫色代表“紫气东来”、“大红大紫”，寄托希望和未来；尤其砚腰环绕嫩黄浅青色石脉，为自然生成的紫赤色端砚添了无穷魅力。古人冠以“紫袍玉带”美名，寓意“玉带缠腰”、“吉祥如意”。曹贞秀这方“紫袍玉带”端砚砚铭“乾隆甲寅春”，即乾隆五十九年（1794）春。是年曹贞秀三旬有二，正是“红颜恃容色，青春矜盛年。”她珍藏这方端砚，不仅承载了乾隆盛世、自然和谐的文人心态，而且彰显藏者仰慕热血男儿文天祥以身殉国的浩然正气。
曹贞秀（1762-1822），字墨琴，自署写韵轩，安徽休宁人，居吴门（今苏州），曹锐女，王芑孙之妻。无金粉之好，工诗，能书，善写梅，有画梅横册，书法钟王，所临十三行石刻，士林推重。著《写韵轩集》，有名作《桃花源记》词，时称“墨琴女史”。王芑孙（1755-1817），字念丰，号惕甫、铁夫、云房，长洲（今江苏苏州）人。12岁能写文章，乾隆五十三年（1788）召试举人，官华亭教谕，曾任松江（今上海）知府。肆力于诗，最工五古，书法直逼刘墉，不期而合。著有《碑版广例》等。”可谓“夫妻书法家，墨趣传佳话。”
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