那么，在浩如烟海的中国文化典籍中，究竟首先或主要读什么书呢?历来有不少学者开列过"国学书目"，一般都在几十本以上，今日的专门研究者或尚可参考利用，广大读者多半望而生畏。梁实秋先生曾说:"作为一个道地的中国人，有些部书是非读不可的。这与行业无关。理工科的，财经界的，文法门的，都需要一些蔚成中国文化传统的书。"(《雅舍小品选》)钱穆先生曾说:"《论语》自西汉以来，为中国识字人一部人人必读书。"(《论语新解》)1978年，他在香港中文大学的一次讲座中又提出七本"中国人所人人必读的书":《论语》、《孟子》、《老子》、《庄子》、《六祖坛经》、《近思录》、《传习录》。近来也有学者建议读《论语》、《孙子兵法》、《老子》、《周易》。我则主张更集中一点，先把《论语》和《老子》读好，然后逐步扩展。理由如下:
1.这是两本中国传统文化最主要的代表作。
《论语》是儒家思想的主要代表作;《老 子》则是道家思想的主要代表作。先秦诸子百家中，儒家和道家是影响最大的两家，而儒家和道家正是中国传统文化的两条主线。把这两家思想的源头抓住了，就比 较容易把握中国传统文化的来龙去脉，还可以避免对中国传统文化的单向理解，易于进行儒、道两家思想的比较，铺垫一个较为开阔的思想平台。《论语》和《老 子》在问世以来的二千余年间，对中国的政治、哲学、伦理、教育等方面，无不产生了极其广泛而深远的影响。要继承和弘扬中国的传统文化，首先就要读懂、读通 《论语》和《老子》。这是没有疑问的。
2.这是两本有利于开展中外文化交流与比较的书。
正因为《论语》和《老子》分别为儒家和道家的最早代表作，所以，熟读了这两本书，就为传播中国文化，进行中外文化的交流与比较打下一个初步的基础。胡 适、冯友兰等老一辈学者，当年出国留学时，已有国学的深厚根底，这是他们融合中西文化，进行综合创新的基本条件。近一百年前，胡适在美国就发现中国某些留 学生忽视传统文化，不读中国文化典籍，他为此感到羞耻和焦虑。今日的情况更为严重，不少留学生、"海归派"，确实连《论语》和《老子》都没读过，试问他们 怎么传播中国文化，在文化的交流与合作中有多少发言权?又怎能比较与融合中西文化，进行文化的综合创新呢?此外，据我所知，国内有一些热衷于讲"国学"或"中国传统文化"的人，他们对"四书""五经"或《论语》、《老子》，都没认真地读过一遍。这不正是孔子所说:"巧言令色，鲜矣仁"(《论语》学而第一)么?老子说:"天下难事，必作于易，天下大事，必作于细。"(《老子》第六十三章)"九层之台，起于累土;千里之行，始于足下。"(《老子》第六十四章)我们应当老老实实地打点基础，先把《论语》、《老子》读懂、读熟，然后才能对国学研究和中国传统文化的继承与弘扬，有点发言的资格，做点扎实的工作。
3.这是两本在教育上体现人类精神家园的书。
国内长期以来的应试教育，不仅引导学生围着考试转，而且引导考试围着教材、讲义转。一些大学生学了四年，上了二、三十门课，考试通过了，文凭拿到手，却 主要读了一堆教材、讲义，而很少直接接触原著、经典。因为对付考试，读读教材就够了。殊不知优秀教材，固然有重要参考价值，不可不读，但终究是第二手的辅 助性读物。大学生要培养独立思考和研究问题的能力，提高科学精神和人文精神的素养，就必须直接攻读原汁原味的原著和名著。只有这些著作才是经过时间检验和 历史淘洗的人类智慧的结晶，是从事学术研究的可靠来源或依据，从中不仅可以学习思想观点，而且可以学习研究方法，还可体验学者、大师的品格与魅力。所以， 攻读原著是基本功的训练，是学术上登堂入室所必经的途径。应试教育和沉重的课程负担，让学生只读教材，不读原著，实际上是让青少年一代逐渐离开了人类精神 的家园。这是我们教育领域的一个重大误区。这与中国的传统教育，与西方的教育体系都是不一致的。《论语》和《老子》就是中国传统文化最基本的原著，国学研 究的本源性著作，它应当是每一个有条件学习的中国人，首先是每一个中国大学生的必读书。可是，我个别问过十多个大学生(包括文、理科)，是否完整地读过一遍《论语》或《老子》?都 说没有。这个触目惊心的事实，让我感到困惑。西方有的大学生都读过这两本书，中国的大学生，却普遍地没有读过，这是说不过去的事情。我认为，不论功课怎么 忙，事情怎么多，在大学本科的四年里，一定要抽时间认真地读一读《论语》和《老子》，没有这方面的课程，就自觉地把它作为必修的自学课。书中的有些段落， 可以背诵下来，并运用于实际的生活与思考。可以让《论语》、《老子》中的思想首先在大学师生中普及，然后在国家公务员、机关干部、企业家和企业工作人员、 中小学教师中普及，并逐步在市民、百姓中普及。这是可能做到的传统文化的普及工作。经过这种普及，全民族的传统文化素养和人文素养，就可以在精神的层面， 得到普遍的提升。在这种普及的基础上便可以逐步提高，从各个方面展开比较深入的研究。这种研究又可以推动更为广泛的普及。
《论语》是一种语录体，又多是孔子与其弟子和弟子之间的对话，比较形象、生动;《老子》(又名《道德经》)则 是一部富于诗意的散文。两书内容丰富，深蕴哲理，篇幅较短，言简意赅。《老子》只有五千字，《论语》也不过一万两千字。先读《论语》和《老子》，便有了一 个好的开头，好比垫下两块传统文化的基石。接下来就可以逐步扩展。比如，从《论语》就可以扩展到《孟子》、《大学》、《中庸》，或整个"四书"、"五 经"。从《老子》可以扩展到《庄子》、《淮南子》等道家的其他著作。
《论语》与《老子》虽然比较好读，但终究是古代典籍，难解和易于发生歧义的地方是有的。首先要尽量读懂，必要时可适当参考某些学者的注解或评论性著作， 但我们不能满足于读别人的"心得"或"讲解"，而要自己直接把原著读懂，在读懂的基础上还要读熟，并且进一步读出自己的见解、体会来。这就必须勤于思考， 勇于提问，还要善于分析和批评，看到它的局限性。对原著、名著，是必须反复阅读、反复提问和体味的。像熊十力先生所说:"沉潜往复，从容含玩。"这既要下功夫，又是一种精神自由而愉悦的活动。孔子说过一句很值得玩味的话:"知之者不如好之者，好之者不如乐之者。"(《论语》雍也第六)这里像是道出了学习、教育的三个层次:"知之者"，大致是获得或传授知识的层次;"好之者"，则是从学习中引发了兴趣，激发了提出问题和研究问题的动力;"乐之者"则更进一步，从学习和探讨中形成思想的升华，产生高度愉悦的心情，或对研究"欲罢不能"的迷恋状态。这是读书、学习可以达到的精神境界。我们读《论语》和《老子》，或读其他原著和名著，以及从事各项学习和研究，都可以追求这种精神境界。
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