1502年，哥伦布最后一次横跨大西洋，在洪都拉斯海湾碰见一群他们从未见过的“怪异”人种———玛雅人（又译“马亚”、“马雅”），继而打开了美洲大门，使这片土地既成为天堂，又成为印第安人的地狱，人们将其视作哥伦布一生最伟大的错误。
玛雅文化诞生于公元前2世纪，大约在公元前250年即进入所谓的古玛雅时代，其中心地带从危地马拉高原、墨西哥城、萨尔瓦多、洪都拉斯一直延伸到墨西哥尤卡坦半岛的辽阔平原，身处其间的科潘古城是其前哨。
玛雅文明至今仍留给世界许多的不解之谜!
公元前1100年，玛雅先民出于一种对离奇世界的幻觉，开始在各地修建大型城市，并像其他古代民族一样修建了一座座巨大建筑；不同的是，玛雅建筑散布在高山丛林中，也未修建连接都市与密林的道路。他们的金字塔与埃及不同，前者是空心的，内部为帝王陵寝；后者是实心的，塔顶供教士们办公、居住或观察天象之用，塔前广场是民众参加祭典的场所。在热带雨林中建造世界最大的超文明金字塔，所需巨石必须从10公里外运来，再切成块状。玛雅人始终不曾使用过金属，这些巨石从何而来，如何搬运，至今仍是一个谜。玛雅人修建巨大建筑不仅是为了居住，其中包含了深奥的科学道理，如金字塔型神庙有12个平台和365阶，每一平台代表一月，每一阶代表一天，计算了一年的时间；有的建筑指出金星或月球的运行；有的则表示出地球与太阳的平均距离。玛雅人的历法可维持到4亿年以后，计算的太阳年与金星年的误差可精确到小数点后4位。他们把一年分为18个月，测算的地球年为365.2420天，现代人测算为365.2422天，误差仅0.0002天；他们测算的金星年为584天，与现代人50年内的测算仅差7秒。几千年前的玛雅人就能有这么精确的计算，简直不可思议。他们还保持着一种特殊的宗教纪年法，一年分13个月，每月29天，称“佐尔金年”，此种历法从何而来，也是一个谜。
玛雅人还有着无与伦比的数学造诣和独特的谜一样的文字。玛雅文字最早出现于公元前3世纪，是用800个符号和图形组成的象形文字，词汇量多达3万个；主要是代表一周各天和月份的名称、数目字、方位、颜色及神祇的名称；大多记载在石碑、木板、陶器和书籍上；至今只破译出其中数字和历法的记号，某种人名、城市名，及少量有限名词和某些表示动物的绘画文字。他们曾留下过几千本书或手抄本，但只有4本幸免于西班牙传教士和时间的蹂躏。玛雅人至少在公元前4世纪就掌握了“0”这个数字概念，比中国和欧洲人早了800年～1000年。此外，玛雅人精美绝伦的雕刻、绘画和青铜艺术也令人咋舌。
16世纪西班牙人登上美洲大陆时，玛雅人还巢居树穴，以采集为生，过着原始部落生活，但公元前8世纪的他们，怎么会产生如此高度的文明?实在是匪夷所思。
在殖民者入侵之前，大多数玛雅城市早已荒废几百年，玛雅人似约好了一般，各自放弃了城中的一切，带上他们民族文化中最为神圣的东西，到达一个不为人知的地方。玛雅异常璀璨的文化就如此突然地中断了，这给世界留下了巨大的困惑。
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