苏辙19岁与兄轼同登进士第，次年同试制策。苏辙染疾，宰相韩琦惜其才，疏奏仁宗皇帝将制科考试推迟二十日，让苏辙也能赶上。辙不负厚望，对策极言得失，并敢于批评仁宗皇帝倦于政事，贪于女色，深受仁宗褒奖，直言而入四等。宋仁宗称苏轼兄弟二人具有宰相之才。
由于应制科考试时极言朝政得失，神宗时又与王安石政见不合，仕途坎坷，从二十三岁至四十八岁一直沉沦下僚。他初为商州、大名推官，后为翰林学士、尚书右丞、门下侍郎。其中元丰二年(1079)，其兄苏轼以乌台诗罪被捕入狱。他上书请求以自己的官职为兄赎罪，不准，牵连被贬为监筠州盐酒税。
宦海浮沉的苏辙，于宋徽宗即位后为大中大夫致仕，在颍川定居，过着田园隐逸生活，筑室曰“遗老斋”，自号“颍滨遗老”，以读书著述、默坐参禅为事。不与人相见近十年。逝世后与其兄同葬一地，追复端明殿学士，并追谥为“文定公”。
苏辙长于各体散文，《宋史苏辙传》称其“为文汪洋淡泊，似其为人，不顾人知之，而秀杰之气终不可掩，其高处殆与兄轼相迫”。 苏辙在古文写作上也有自己的主张。他重视广阔的生活阅历，因此赞扬司马迁“行天下，周览四海名山大川，与燕赵间豪俊交游，故其文疏荡，颇有奇气”。他的文章风格汪洋澹泊，也有秀杰深醇之气。例如《黄州快哉亭记》，融写景、叙事、抒情、议论于一炉，于汪洋澹泊之中贯注着不平之气，鲜明地体现了作者散文的这种风格。林云铭《古文朴义》更是高度评价：“文中有一种雄伟之气，可以笼罩海内，与乃兄并峙千秋。”
苏辙也喜欢作诗，诗才虽不及其兄，但诗作颇得当时著名诗人黄庭坚、秦观及后世大诗人陆游、杨慎的推崇。苏辙于诗也自有主张。他的《诗病五事》以思想内容为衡量标准，对李白、白居易、韩愈、孟郊等都有讥评。大体而言，晚期的诗作艺术成就超过早期，如《南斋竹》：“幽居一室少尘缘，妻子相看意自闲。行到南窗修竹下，恍然如见旧溪山。”意境闲淡，情趣悠远。
苏辙学识渊博，著作颇丰，有《栾城集》、《栾城续 集》、《栾城后集》等，虽不如父兄，但能独树一帜，自成一家。成为明清以来文人学士学习的典范。
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