蘇轍19歲與兄軾同登進士第，次年同試制策。蘇轍染疾，宰相韓琦惜其才，疏奏仁宗皇帝將制科考試推遲二十日，讓蘇轍也能趕上。轍不負厚望，對策極言得失，並敢於批評仁宗皇帝倦於政事，貪於女色，深受仁宗褒獎，直言而入四等。宋仁宗稱蘇軾兄弟二人具有宰相之才。
由於應制科考試時極言朝政得失，神宗時又與王安石政見不合，仕途坎坷，從二十三歲至四十八歲一直沉淪下僚。他初為商州、大名推官，後為翰林學士、尚書右丞、門下侍郎。其中元豐二年(1079)，其兄蘇軾以烏臺詩罪被捕入獄。他上書請求以自己的官職為兄贖罪，不准，牽連被貶為監筠州鹽酒稅。
宦海浮沉的蘇轍，於宋徽宗即位後為大中大夫致仕，在潁川定居，過著田園隱逸生活，筑室曰「遺老齋」，自號「潁濱遺老」，以讀書著述、默坐參禪為事。不與人相見近十年。逝世後與其兄同葬一地，追復端明殿學士，並追諡為「文定公」。
蘇轍長於各體散文，《宋史蘇轍傳》稱其「為文汪洋淡泊，似其為人，不顧人知之，而秀傑之氣終不可掩，其高處殆與兄軾相迫」。 蘇轍在古文寫作上也有自己的主張。他重視廣闊的生活閱歷，因此讚揚司馬遷「行天下，周覽四海名山大川，與燕趙間豪俊交遊，故其文疏蕩，頗有奇氣」。他的文章風格汪洋澹泊，也有秀傑深醇之氣。例如《黃州快哉亭記》，融寫景、敘事、抒情、議論於一爐，於汪洋澹泊之中貫注著不平之氣，鮮明地體現了作者散文的這種風格。林雲銘《古文樸義》更是高度評價：「文中有一種雄偉之氣，可以籠罩海內，與乃兄並峙千秋。」
蘇轍也喜歡作詩，詩才雖不及其兄，但詩作頗得當時著名詩人黃庭堅、秦觀及後世大詩人陸游、楊慎的推崇。蘇轍於詩也自有主張。他的《詩病五事》以思想內容為衡量標準，對李白、白居易、韓愈、孟郊等都有譏評。大體而言，晚期的詩作藝術成就超過早期，如《南齋竹》：「幽居一室少塵緣，妻子相看意自閑。行到南窗修竹下，恍然如見舊溪山。」意境閑淡，情趣悠遠。
蘇轍學識淵博，著作頗豐，有《欒城集》、《欒城續 集》、《欒城後集》等，雖不如父兄，但能獨樹一幟，自成一家。成為明清以來文人學士學習的典範。
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