这里说的“小学”，可不是“小学生”一词里面的那个“小学”。这里所说的“小学”是对古代语言文字学的传统称谓，包括音韵学（释音）、文字学（释形）、训诂学（释义）三种学问。
西汉末刘歆首创“小学”一词，他继其父刘向《别录》所撰皇室密藏书籍目录《七略－六艺略》中将经类图书分为易、书、诗、礼、乐、春秋、论语、孝经、小学九部。之所以称之为小学，是因为当时的贵族初级学校——小学中，讲述文字的六书是主要的学习内容。《汉书－艺文志》：“古者八岁入小学，故周官保氏，掌养国子，教之六书。”西汉初年，萧何曾制定以“字”取士的政策，加之焚书坑儒之后古文献不断出现，古文经学兴盛，都为小学的创立和发展创造了良好的客观条件。
汉代的小学仅包括文字学的内容。到了隋唐时期，小学的范畴中纳入了音韵（《隋书－经籍志》），五代加入书法、书品（《旧唐书－经籍志》），北宋时期首次扩充到训诂学（《新唐书－艺文志》），还有加入蒙学和礼仪。到清代《四库全书总目》将其涵盖最终定为如今公认的三学。
西汉在刘歆之后，真正奠定了小学学术基础的是《训纂》、《方言》的作者扬雄以及《苍颉训纂》、《苍颉故》的作者杜林。此外还有作《凡将篇》的司马相如、作《急就篇》的史游。汉初成书的《尔雅》是训诂学开山之作。东汉许慎作《说文解字》，标志着当时小学的最高成就。刘熙所著《释名》也是一部训诂学代表著作。
二、训诂学
训诂学（“诂”音同“古”）是中国传统研究古书中词义的学科，是中国传统的语文学——小学的一个分支。训诂学也在译解古代词义的同时，也分析古代书籍中的语法、修辞现象。他从语言的角度研究古代文献，帮助人们阅读古典文献。
所谓“训诂”，也叫“训故”、“故训”、“古训”、“解故”、“解诂”，用通俗的语言解释词义叫“训”；用当代的话解释古代的语言叫“诂”。“训诂”连用，最早见于春秋时期鲁国人毛亨注释《诗经》的书，书名叫《诗故训传》，“故”、“训”、“传”是三种注解古文的方法。训诂合用始见于汉朝的典籍。训诂学可以有广义和狭义之分。广义的训诂学包括音韵学和文字学，狭义的训诂学只是小学中与音韵、文字相对的学科。
训诂学从先秦就已经开始了，到了汉朝时基本形成。到了宋代，训诂学得到了很多的革新。元明时期，训诂学出现了衰退，而在清朝则是训诂学发展最辉煌的时候。现代则采用现代语言学的方法来发展训诂学。
历史上每种语言都在不断地变化，古书中有许多词义已经变化，或语法变化，历史语言学家考证古书中词的当代意义，编著出注疏书籍，为训诂学。训诂学最主要的研究对象是汉魏以前的古书中的文字。训诂学书籍有两种，一种专为注疏某一本重要的书，逐字解释全书的意义，如《论语注疏》、《毛诗注疏》、《韩非子集解》等；另一种是单纯解释古代的词汇，搜集古代词汇，分类注释，如《尔雅》、《说文解字》、《方言》等；此外后有对训诂学的书籍进行补充、考证、阐释的书籍，如《方言疏证》等。
三、音韵学
在中文语境中，音韵学往往特指汉语音韵学。音韵学研究语音在某个语言中作用的情况，以及其系统。与语音学有密切的关系，但是研究的面向大不相同。
音韵学，相当于英语的Phonology，是针对某一语言作语音系统的分析。一般来说，目前学界谈到汉语音韵学，其内含并不是针对汉语所做的音韵学，而是汉语的历史语言学。
四、文字学
文字学，语言学的一个部门。以文字为研究对象，研究文字起源，发展，性质，体系，文字的形，音，义的关系，正字法以及个别文字演变的情况。文字学知识有助于改进和改革文字，为无文字的语言创制文字；对古文字的了解有助于历史科学的研究。汉字历史悠久，结构复杂，因此文字学在中国特别发达。
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