Jacques Cartier是一位法国探险和航海家，他在1534年至1542年之间，曾三次乘船横渡大西洋，完成北美之行。在1534年第一次航行时，他发现了圣劳伦斯湾。1535年，Jacques Cartier率领200多人进行他的第二次航行，在经过圣劳伦斯河时，曾问及此地名称，两个土著的年轻人用当地语告诉他“Kanada”，即“村庄”或“定居”的意思。并向他指出了通往村庄Stadacona的路线，即今天加拿大东海岸的魁北克市（印第安语，意思是大河变窄的地方）。Jacques Cartier便用Canada 这个词来表示Stadacona 和Donnacona周围的土地。
直到1547年，最早的世界地图上“Canada”一词表示圣劳伦斯湾和圣劳伦斯河以北的所有地方。到了1550年，在地图上“Canada”一词也代表了圣劳伦斯河以南的一些地区。
据记载，在16世纪，“Canada”还常常被用于指新法兰西，以及在17世纪向西南方向扩展开的陆地。同时“Canada”这个词也被用于美洲中西部和一直远到今天的路易士安娜（美国南部洲名）的地区，但这些称呼都是非官方性质的。
1791年，加拿大宪法将魁北克分成上下加拿大两个部份。1841这两个部份又重新合并，成为加拿大的一个省份。到1847年联邦建立的时候，“Canada”正式称为这个新国家的名字，加拿大《北美法案》正式将魁北克、安大略、新斯科舍（Nova Scotia）和新布鲁士维克（New Brunswick）列入加拿大的主权领土中。
至今，在加拿大地图上Kanata这个地名仍然可以找到，只不过它的地点位于首都渥太华国会山庄以西25公里的地方，被誉为加拿大的“硅谷”，即“高科技”的代名词，数千家高科技企业汇集此地，使当地人口上升到8万人左右。
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