磁石出现的原始年代无法考证，古代关于慈石的最早记载见于《管子·地数篇》。约公元前5000-2070，黄帝问于伯高，黄帝：吾欲陶天下而以为一家，为之有道乎？伯高：上有丹砂者下有黄金，上有慈石者下有铜金，上有陵石者下有铅、锡、赤铜，上有赭者下有铁，此山之见荣者也。苟山之见其荣者，君谨封而祭之。
秦汉以前，中国典籍里没有“磁”字，磁石写作“慈石”。这是为什么呢？东汉高诱解释说：“石，铁之母也。以有慈石，故能引其子；石之不慈也，亦不能引也。”原来中国古人把磁石吸铁比做慈母爱子，所以称磁石为“慈石”。
司南，是最早的指南器，在公元前5世纪的战国时代已出现和使用。当时的司南不仅做为度量工具，其寓意还用于谋略和国策。据成书于西元前四世纪的《鬼谷子·谋篇》记载：故郑人之取玉也，载司南之车，为其不惑也。夫度材、量能、揣情者，亦事之司南也。
西元前三世纪的《韩非子·有度篇》记载：夫人臣之侵其主也，如地形焉，即渐以往，使人主失端、东西易面而不自知。故先王立司南以端朝夕。故明主使其群臣不游意于法之外，不为惠于法之内，动无非法。
二. 纵横时空的汉代司南
汉代司南由一把小勺和一个地盘组成，小勺是用天然磁体磨成的，勺头底部是半球面，外力拨动勺柄，勺体即以球面顶端为圆心在地盘上旋转。
地盘用铜做成，内圆外方，中心圆外围依次布列八卦、天干、地支和二十八星宿，除重合的不计外，共标出了24个方向。天干、地支代表时间，八卦、二十八星宿代表宇宙和相对的28组星象。
天干：甲乙丙丁戊己庚辛壬癸，地支：子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥。它们组合在一起的时候就构成了不同的时空维度。(即是干、坤、艮、震、坎、离、巽、兑八卦代表方位)，而二十八星宿是代表天上的二十八组星象图，(名为角、亢、氐、房、心、尾、箕、斗、牛、女、虚、危、室、壁、奎、娄、胃、昴、毕、觜、参、井、鬼、柳、星、张、翼、轸)。司南之杓，投之于地，其柢指南。当仔细体察我们会发现，司南的小勺在时空因素间不停运转，会穿梭不同的时间和空间，仿佛浩瀚宇宙，停止后勺柄定位南方，一时间，时空方位变无形为有形，仿佛又真实可触。古人是站在宇宙的基点上把握人体和时空的对应联系，最早发现了磁能量的存在和定向，司南是这种智慧的一种的应用。
天干和地支合称干支。十天干分别是甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸，十二地支是子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥组合便成为以“甲子”开始排列组合的六十干支
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