现今凡介绍乐山大佛的资料，均依唐代韦皋撰写的《嘉州凌云寺大弥勒石像记》碑刻，说是自开元初（公元713年）至贞元十九年（公元803年），前后共修凿了90年。
实际上，这90年包括了动议、筹建、开凿和中间停顿的全过程，真正用于修凿的时间，断断续续，大约只有30年左右。
韦皋在碑文中说，“开元初，有沙门海通者，哀此习险……作弥勒像……不数载而圣容俨然……全身未毕，禅师去世。“也就是说，发起修建乐山大佛的海通和尚，只凿了“数载”，修了头部到肩部，全身未毕便圆寂了。具体何年开工，没有明确交代。开元二年，唐玄宗采纳宰相姚崇的意见，“淘汰天下僧尼，万二千人还俗”，“二月，敕毋得创建佛寺”，“禁百官家毋得与僧尼道士往还，禁民间铸佛写经”。故开元初，海通只能提议修佛，不可能付之实施。直到唐玄宗由禁佛转为崇佛，才有可能动工。据南宋范成大《吴船录》：“唐开元中，浮屠海通始凿山为弥勒佛像。”这里含糊地说是开元中（开元共有29年）“始凿”。而宋代释志盘《佛祖统纪》卷53载“唐开元十八年，沙门海通于嘉州大江之滨，凿石为弥勒佛像”。但不知这“开元十八年”是始凿之年，还是海通逝世第一阶段工程停止之年。
开元二十七年（公元739年），章仇兼琼担任剑南节度使，将停顿多年的大佛工程继续下去，他“持俸钱二十万，以济其费”。这位章仇兼琼，颍川（今属河南）人，开元中任益州长史时，主持修通济堰，灌溉新津、彭山、眉山等地，百姓怀其恩泽。他担任剑南节度使后，带兵与吐蕃作战，需要岷江水运的畅通，以确保后勤粮草的供应，所以重新动工修乐山大佛。到了天宝五年（公元746年）五月迁任户部尚书，离蜀到长安去了，大佛工程修到了膝部，又停了下来。
过了将近40年，贞元元年（公元785年），韦皋担任剑南西川节度使，也是出于跟吐蕃打仗的需要，从贞元五年开始继续修建乐山大佛，“以俸钱五十万佐其费”，直到贞元十九年（公元803年），全部竣工。韦皋（公元745年－805 年），字城武，唐代京兆万年（今西安市）人，曾任陇州刺史、奉义军节度使。任剑南西川节度使后，曾遣使与南诏（今云南）通好，并多次击败吐蕃。治蜀凡21 年，功高绩显，也是修凿大佛的功臣。
由上可知，海通主持乐山大佛修凿第一阶段工程，由头到肩部，用了“数年”时间，章仇兼琼主持第二阶段工程，由肩至膝部，前后8年，韦皋是第三阶段，由膝至莲部，前后15年。三者相加，真正用于修凿大佛的时间，总共不超过30年。不过，前后跨度90年之久，是经历了三四代人前赴后继才完成的。
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