現今凡介紹樂山大佛的資料，均依唐代韋皋撰寫的《嘉州凌雲寺大彌勒石像記》碑刻，說是自開元初（公元713年）至貞元十九年（公元803年），前後共修鑿了90年。
實際上，這90年包括了動議、籌建、開鑿和中間停頓的全過程，真正用於修鑿的時間，斷斷續續，大約只有30年左右。
韋皋在碑文中說，「開元初，有沙門海通者，哀此習險……作彌勒像……不數載而聖容儼然……全身未畢，禪師去世。「也就是說，發起修建樂山大佛的海通和尚，只鑿了「數載」，修了頭部到肩部，全身未畢便圓寂了。具體何年開工，沒有明確交代。開元二年，唐玄宗採納宰相姚崇的意見，「淘汰天下僧尼，萬二千人還俗」，「二月，敕毋得創建佛寺」，「禁百官家毋得與僧尼道士往還，禁民間鑄佛寫經」。故開元初，海通只能提議修佛，不可能付之實施。直到唐玄宗由禁佛轉為崇佛，才有可能動工。據南宋範成大《吳船錄》：「唐開元中，浮屠海通始鑿山為彌勒佛像。」這裡含糊地說是開元中（開元共有29年）「始鑿」。而宋代釋志盤《佛祖統紀》卷53載「唐開元十八年，沙門海通於嘉州大江之濱，鑿石為彌勒佛像」。但不知這「開元十八年」是始鑿之年，還是海通逝世第一階段工程停止之年。
開元二十七年（公元739年），章仇兼瓊擔任劍南節度使，將停頓多年的大佛工程繼續下去，他「持俸錢二十萬，以濟其費」。這位章仇兼瓊，潁川（今屬河南）人，開元中任益州長史時，主持修通濟堰，灌溉新津、彭山、眉山等地，百姓懷其恩澤。他擔任劍南節度使後，帶兵與吐蕃作戰，需要岷江水運的暢通，以確保後勤糧草的供應，所以重新動工修樂山大佛。到了天寶五年（公元746年）五月遷任戶部尚書，離蜀到長安去了，大佛工程修到了膝部，又停了下來。
過了將近40年，貞元元年（公元785年），韋皋擔任劍南西川節度使，也是出於跟吐蕃打仗的需要，從貞元五年開始繼續修建樂山大佛，「以俸錢五十萬佐其費」，直到貞元十九年（公元803年），全部竣工。韋皋（公元745年－805 年），字城武，唐代京兆萬年（今西安市）人，曾任隴州刺史、奉義軍節度使。任劍南西川節度使後，曾遣使與南詔（今雲南）通好，並多次擊敗吐蕃。治蜀凡21 年，功高績顯，也是修鑿大佛的功臣。
由上可知，海通主持樂山大佛修鑿第一階段工程，由頭到肩部，用了「數年」時間，章仇兼瓊主持第二階段工程，由肩至膝部，前後8年，韋皋是第三階段，由膝至蓮部，前後15年。三者相加，真正用於修鑿大佛的時間，總共不超過30年。不過，前後跨度90年之久，是經歷了三四代人前仆後繼才完成的。
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