美国“哥伦比亚”号航天飞机失事举世震惊。惊愕之余，人们更想知道航天飞机在最后时刻究竟发生了什么？突如其来的灾难会对眼下的伊拉克危机产生政治影响吗？美国的航天业是否会因此一蹶不振？人类征服太空的脚步是否因此放缓？航天飞机爆炸的真相何日大白于天下？两架航天飞机爆炸惊人的相似是巧合还是有必然因素？
■悬念之一：“哥伦比亚”号的最后一刻究竟发生了什么？
“哥伦比亚”号究竟怎么了？最后时刻飞船上发生了什么事？美国全国广播公司重现了“哥伦比亚”号最后时刻的情景：美国东部时间2月1日8:08(北京时间2月1日晚9:08)－－－位于佛罗里达州的肯尼迪航空中心上空碧空如洗，极好的天气状况让休斯敦地面控制中心放心地向哥伦比亚号发出了启动舱内助推器，进入脱轨程序。休斯敦地面控制中心下达的指令是：“启动助推器！”“哥伦比亚”号航天飞机机长里克·赫斯本德的回应是：“OK，重复指令：立即启动助推器！”
美国东部时间2月1日8时15分（北京时间2月1日晚9时15分），“哥伦比亚”号航天飞机机组人员开始启动助推器，飞船开始脱轨运作。
美国东部时间2月1日8时53分，第一个不祥之兆出现了，飞船左翼温度传感器失灵。
美国东部时间2月1日8时58分，哥伦比亚号以时速13200英里的速度－－－约合声速18倍，飞向肯尼迪航空中心的跑道。
美国东部时间2月1日8时59分，控制中心与哥伦比亚号联络：“哥伦比亚，我们看到了你们发来的轮胎压力出问题的信息，但没有收到你们随后的情况。”航天飞机机长赫斯本德回答说：“明白，嗯……”通联一片寂静，地面控制中心与飞船失去了所有的声音、图像和无线电联络。
美国东部时间2月1日9时00分，地面控制中心控制人员不停地与“哥伦比亚”号联络，但未能成功。此时，“哥伦比亚”号在得克萨斯中部地区上空39英里处，地面控制中心的判断是：“哥伦比亚号航天飞机在飞向佛罗里达州的途中与地面控制中心失去联系”。
美国东部时间2月1日9时06分，地面控制中心徒劳地呼叫：“哥伦比亚，这是休斯敦，检查通讯！”此时，得克萨斯州居民听到空中传来惊雷般的巨响，看到蓝色的天空中尽是金属碎片！
美国东部时间2月1日9点17分，预计着陆时间已过了一分钟，NASA启动“意外事故应对计划”，在戴维营休假的总统布什得到了“哥伦比亚”号失踪的消息。
美国东部时间2月1日11点00分，佛罗里达肯尼迪夯飨远
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