美國「哥倫比亞」號太空梭失事舉世震驚。驚愕之餘，人們更想知道太空梭在最後時刻究竟發生了什麼？突如其來的災難會對眼下的伊拉克危機產生政治影響嗎？美國的航天業是否會因此一蹶不振？人類征服太空的腳步是否因此放緩？太空梭爆炸的真相何日大白於天下？兩架太空梭爆炸驚人的相似是巧合還是有必然因素？
■懸念之一：「哥倫比亞」號的最後一刻究竟發生了什麼？
「哥倫比亞」號究竟怎麼了？最後時刻飛船上發生了什麼事？美國全國廣播公司重現了「哥倫比亞」號最後時刻的情景：美國東部時間2月1日8:08(北京時間2月1日晚9:08)－－－位於佛羅里達州的肯尼迪航空中心上空碧空如洗，極好的天氣狀況讓休斯敦地面控制中心放心地向哥倫比亞號發出了啟動艙內助推器，進入脫軌程序。休斯敦地面控制中心下達的指令是：「啟動助推器！」「哥倫比亞」號太空梭機長里克．赫斯本德的回應是：「OK，重複指令：立即啟動助推器！」
美國東部時間2月1日8時15分（北京時間2月1日晚9時15分），「哥倫比亞」號太空梭機組人員開始啟動助推器，飛船開始脫軌運作。
美國東部時間2月1日8時53分，第一個不祥之兆出現了，飛船左翼溫度感測器失靈。
美國東部時間2月1日8時58分，哥倫比亞號以時速13200英里的速度－－－約合聲速18倍，飛向肯尼迪航空中心的跑道。
美國東部時間2月1日8時59分，控制中心與哥倫比亞號聯絡：「哥倫比亞，我們看到了你們發來的輪胎壓力出問題的信息，但沒有收到你們隨後的情況。」太空梭機長赫斯本德回答說：「明白，嗯……」通聯一片寂靜，地面控制中心與飛船失去了所有的聲音、圖像和無線電聯絡。
美國東部時間2月1日9時00分，地面控制中心控制人員不停地與「哥倫比亞」號聯絡，但未能成功。此時，「哥倫比亞」號在得克薩斯中部地區上空39英里處，地面控制中心的判斷是：「哥倫比亞號太空梭在飛向佛羅里達州的途中與地面控制中心失去聯繫」。
美國東部時間2月1日9時06分，地面控制中心徒勞地呼叫：「哥倫比亞，這是休斯敦，檢查通訊！」此時，得克薩斯州居民聽到空中傳來驚雷般的巨響，看到藍色的天空中儘是金屬碎片！
美國東部時間2月1日9點17分，預計著陸時間已過了一分鐘，NASA啟動「意外事故應對計畫」，在戴維營休假的總統布希得到了「哥倫比亞」號失蹤的消息。
美國東部時間2月1日11點00分，佛羅里達肯尼迪夯饗遠
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