至今没有看到哪个国家有明文法律，规定第一夫人应当做什么，不应当做什么。第一夫人所扮演的角色、所发挥的作用通常与这个国家的传统和她本人的个性有关。外交上，第一夫人的共性较多。国家元首和政府首脑进行国事访问或正式访问时，第一夫人一般都随行，但工作访问和出席国际会议通常不带夫人。第一夫人通常参加接待国元首或首脑举行的欢迎仪式和欢迎宴会，但不参加正式会谈或会见。反之，国宾来访时，如对方偕夫人，主人的夫人也会陪同丈夫出席欢迎仪式和欢迎宴会。当然，第一夫人之间通常也有非正式的会见。
在各国国内，第一夫人的共性要少得多。有的国家，第一夫人非常活跃；有的国家，第一夫人却默默无闻。例如，美国总统的夫人公开露面较多，俄罗斯总统的夫人参加公众活动不多，日本首相的夫人更是难得一见。在墨西哥，总统夫人通常都担任联邦家庭福利计划的负责人，但福克斯总统的夫人萨哈贡就拒绝了这一职位。
贤妻良母仍被推崇
在绝大多数国家，传统型的贤妻良母仍是老百姓对第一夫人最普遍的期望。在他们的眼里，第一夫人对丈夫来说应当是一个好妻子，对孩子来说是一个好母亲，她维系着一个和睦的家庭，使丈夫总能心情愉快地处理国务。
美国总统布什上任半年以来，夫人劳拉赢得了爱挑剔的美国人的称赞与敬佩。客人造访时，她是个有教养的女主人，言谈举止稳重大方；她不爱抛头露面，不爱张扬，最喜欢读书和做些园艺活儿。但作为妻子，她对布什有很大影响，是她让年轻时的花花公子改掉了许多恶习，让他在40岁时改掉了嗜酒的毛病。难怪布什每每提到妻子，总是赞不绝口，称她是自己“人生最大的财富”。
俄罗斯总统普京的夫人柳德米拉深居简出，平易近人。由于她长得漂亮，俄罗斯人称她为“白雪公主”。柳德米拉也是一位很好的家庭主妇。在家里，她洗衣、做饭、编织样样能干，普京一年出差或出访60多次，家里所有的事都交给夫人。
德国前总理科尔的夫人深受德国人民的推崇。科尔担任总理16年，她一直陪伴着丈夫，风风雨雨，毫无怨言。去世时，有3500多人自发为她送别。巴西总统卡多佐的夫人，被称为慈祥的奶奶、称职的夫人、一个愿为社会献身的公民。法国总统希拉克的夫人被法国人称为“道德上的楷模”。
最近刚刚下野的印尼总统瓦希德的夫人努里娅与丈夫患难与共，被广为传颂。瓦希德在教书期间收入微薄，努里娅只好靠上街卖冰棍、蘸花生米等小生意来贴补家用。瓦希德当选总统后，经常夸奖自己的妻子：“我永远不会忘记那段日子，是她不计名利，帮我渡过了难关。”
第一夫人若有自己的事业，就会与自己的身份和地位发生冲突。英国首相贝理雅的夫人切丽是英国很有名气的律师。今年五六月间，贝理雅竞选连任时，切丽却因打官司而脱不开身陪丈夫竞选，被称为英国现代史上第一位没有全力配合丈夫竞选的首相夫人。当时，她正在为ICI化学公司处理劳资纠纷，谁知大选却因英国发生口蹄疫而推迟，正好与案件的审理赶到一起。
婚姻状况 备受关注
媒体最热衷于报道的就是有关第一家庭的婚姻新闻。特别是离异、单身或婚姻出现不和迹象的国家元首和政府首脑，与某位女性接触稍多，便会成为媒体追逐的对象。
克林顿性丑闻案被披露后，媒体对希拉莉与克林顿的关系十分关注，不时传出各种说法，今天说克林顿刚刚挨了希拉莉一记耳光，明天说希拉莉准备与克林顿分居，后天又说希拉莉与克林顿达成了秘密交易，同床异梦，维持这段政治婚姻。到现在，还不时有媒体爆炒克林顿的绯闻以证实原来的报道不假。
墨西哥总统福克斯当选时是离异单身。媒体很快发现，福克斯与自己的政治伙伴、政府女发言人萨哈贡关系不同寻常，于是有关他们暧昧关系的报道不断见诸报端。不到一年，福克斯与这位女性结为连理。媒体对她的提问也是围绕婚姻问题。她只能如实告诉媒体，她有许多工作要做，没有时间享受浪漫的新婚生活；至于总统领养的4个孩子不喜欢她这个新妈，她很坦然：我会很好地尊重和保护他们。
秘鲁前总统藤森当选后，就有了与妻子不和的传闻。这位第一夫人不时在公开场合批评丈夫藤森对她还不如对被关押的游击队领导人。这位政治对手过生日，藤森还给他送生日蛋糕，可结婚22年从没有给妻子送过一回。
“夫人参政”褒贬不一
第一夫人天天与丈夫在一起，自然就有可能给丈夫吹枕边风，议论政事，甚至在一定程度上参与决策。
大多数第一夫人都公开承认在丈夫面前谈论过政务和丈夫身边的政府官员，但丈夫是否接受则是另一回事。布什夫人在接受美国有线新闻广播公司专访时说，她也和丈夫唠叨他身边的人，但仅仅是在私下。记者追问她丈夫任命官员是否和她商量，她很谨慎地回答，“在一定程度上”，但他们不会成天坐在那里讨论这类事情。普京夫人看人、说话一针见血，在丈夫面前也不隐瞒，但普京从不在妻子面前谈论国事。
人们普遍认为，第一夫人不能仅仅是一个家庭主妇，她应当参与一定的社会活动，从独特的角度发挥作用，这些领域包括关怀残疾人、妇女、儿童以及救助穷人。这与中国人常挂在嘴边的妇女形象“入得了厨房，出得了厅堂”一样。柬埔寨首相洪森的夫人是柬红十字会会长。巴西总统卡多佐的夫人是全国救济协会主席，并致力于男女平等。南非总统姆贝基的夫人扎内莉则是防治爱滋病的积极支持者。
若是夫人参政过多，也会招致人们的批评。在克林顿第一任期，希拉莉咄咄逼人，提出了许多政策主张，并为之奔走。她经常出现在内阁会议上，像一位内阁成员那样表达自己的看法，引起政府部分高级官员不满。
苏联总统戈尔巴乔夫的夫人赖莎打破了苏联第一夫人从不露面的禁忌，走到台前，为丈夫分担部分社会工作，特别是为建立苏联社会保障体系作出了重要贡献。当时，政府内部有人指责她干政，说戈氏“妻管严”。当她前年去世时，尽管人们对戈氏的批评犹在，但多数俄罗斯人却认可了她，并称赞她冲破传统的束缚。
“夫人外交”日益活跃
在多数国家，第一夫人随丈夫出访是天经地义的事。传统上，除了照料丈夫的起居生活，第一夫人随访更重要的作用是传递女性使者的温和、友善的形象。夫人除了参加欢迎仪式及宴会外，通常不参加丈夫的其它官方活动，而是单独会见当地妇女界人士，参观儿童活动场所，到孤儿院等慈善机构行善。
现在，“夫人外交”更趋活跃。由第一夫人发起或主导的国际活动增多，并引起各界关注。在中东阿拉伯国家，妇女的地位一直不高，一夫多妻制在有的国家仍属合法，有的国家仍不允许男女共同出席公开活动。“第一夫人”更是很少抛头露面。但去年11月18日，埃及总统穆巴拉克的夫人倡议召开了阿拉伯妇女事业大会，包括约旦王后、阿拉法特夫人、苏丹总统夫人、黎巴嫩总理夫人在内的9位该地区第一夫人参加，有的甚至揭开面纱走上主席台发言。穆巴拉克夫人呼吁阿拉伯世界关注妇女问题，提高妇女地位。
柬埔寨首相洪森的夫人和韩国总统金大中的夫人都曾因受丈夫牵连遭到被关押的厄运。洪森访问韩国期间，两位第一夫人亲切交谈，当洪森夫人谈到自己生孩子12天后就被关进监狱、哺乳期间只能吃到玉米面糊并被恐吓说丈夫已被处死时，金大中夫人感动得落了泪。共同的遭遇更坚定了她们加强两国在人道主义领域合作的信心与决心。
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