中國歷史上，朝代滅亡常伴隨著惡性通脹，二者就像屠刀與脖子一樣親密。諸如新莽、東漢、北魏、蕭梁、隋、南宋、金、元、明、民國等朝代的末年，均有高通脹。其中，元代是中國古代史上惟一一個始終使用紙幣作主要流通貨幣的朝代，而通脹的幽靈也幾乎貫穿其始終。
南宋與金均為元所滅，二者在滅亡之前也都面臨著相當慘烈的通脹。南宋因為採用分界發行貨幣的辦法，單從物價上不易看出通脹真相。但據彭信威《中國貨幣史》估算，蒙古1276年佔據江南時，紙幣十六界會子要4500貫才合白銀一兩，較第一界會子已經通脹不知道多少萬倍。金代末年的通脹也相當惡性，交鈔百緡（百萬文）只能買一碗麵，到最後萬貫（千萬文）只能易一餅。四民失業，或傾族遠逃，或鋌而走險，戰士也喪失鬥志，終至潰敗覆滅。
元初，治理者看到南宋、金末的惡性通脹的教訓，比較謹慎，中統元年（1260）發行中統鈔，嚴格遵守銀本位，有十足準備銀，且准許兌現，因此通脹控制較好。但1276年後權臣當國，開始濫發寶鈔，且禁用銅錢，還將各種發行準備庫中的金銀集於大都，引起各地物價飛漲。此後1287年發行至元寶鈔，五倍於中統鈔，1309年發行至大鈔，又五倍於至元鈔，至此官方發行鈔票已公開貶值25倍，實際遠不止此數。到元末的順帝至正十年（1350）又發行至正交鈔來收拾殘局，無任何金銀準備，幾是「紙本位」。通脹至此如脫韁野馬，再也無法遮攔。元末米價比中統初年上漲六、七萬倍。民間交易，紙幣用車載，差不多一車紙幣也就買一車衛生紙。紙幣基本失去流通功能，百姓多進入實物交易經濟狀態，酒肆商鋪也多自製代用貨幣，一下子就回到「兩隻斧子換一頭羊」的原始社會階段。有首民謠充分反映了惡性通脹下百姓的憤怒：「堂堂大元，姦佞專權。開河變鈔禍根源，惹紅巾萬千。官法濫，刑法重，黎民怨。人吃人，鈔買鈔，何曾見？賊做官，官做賊，混賢愚。哀哉可憐！」
元代通脹的成因，傅筑夫、彭信威、千家駒、李劍農等學者均有揭發，現在輔以個人意見，摘要述之：
首先是因為財政赤字，為彌補龐大赤字，政府只好濫發鈔票。財政赤字的首要因素是軍費。元代幾乎年年用兵，從早先的耀武東南，籌防西北，到稍後的東征日本，南伐爪哇，到中期的平定南方及西南地區各少數民族叛亂，再到末年的群雄並起，顧此失彼。龐大的軍費開支，加上腐壞的吏治、狼狽的公共賦稅能力，使得元代的國家財政赤字十分嚴重，且幾成常態。財政赤字還因為對內維穩，不是維護社會穩定，而是維護官員胥吏階層的穩定。所謂通脹來了，讓公務員先跑！譬如至元二十一年（1284）、至元二十三年（1286）兩次為官吏增加俸給，第一次大約加薪50%，第二次再次加薪50%。到至大元年（1308）就更離譜了，用至元鈔照中統鈔原俸發給官俸，相當於增加5倍薪水，因此而全年支出5億貫，超過當年歲入一倍。財政赤字的末一個原因，則是權貴集團的奢侈無恥，像文宗時宮中養的獅子老鷹一類的動物，吃肉就要花一萬多錠，當時國庫年入也不過三百多萬錠。至於元代的財政赤字有多嚴重，僅舉至大四年（1311）為例即可知一斑，當年日用、軍需、土木、賞賜等開銷共2000多萬錠，國庫存鈔只有11萬錠，不及支出的二百分之一。
其次是政府盲目大上公共工程，前引民謠中的「開河」即是一例。順帝十一年（1351），命賈魯為總治河防使，發河南、山東、河北、江蘇、安徽十三路民工15萬、軍兵2萬治河，開鑿兩百八十里新河道，使黃河東去，合淮河入海。時緊工迫，費用不足，怎麼辦？還是老辦法，加印鈔票。雕版印刷術這時早已成熟，印刷的鈔票精美絕倫，可惜鈔票不是藝術品，沒有購買力的鈔票再美也不過是一張廢紙。
再次是吏治腐敗。政府信用既已接近破產，吏治之污穢只有變本加厲。就鈔法而言，本來官方明文規定民間可持昏鈔（舊鈔或有部分磨損之鈔）去回易庫按原值調換，但官吏結黨營私，上下其手，往往只給5折乃至更低比率的兌換，甚至百姓等候多日還兌換不到，而通脹一日比一日猛，多等一天，就貶值多一分！在市場上購物或繳納稅收時，昏鈔又不能使用，幾同廢紙！此外，昏鈔一般收到庫中，即行燒燬，又有監燒官吏，將應燒的昏鈔指為偽鈔，以顯才幹或逼收鈔者行賄，這就使管庫官吏更加不願回收昏鈔。於是一切鈔法，名曰便民，最終都成害民！
1351年，紅巾起義爆發，於是「海內大亂，軍儲供給，賞賜犒勞，每日印造，不可數計。舟車裝運，軸轤相接，交料之散滿人間者，無處無之。」與此同時，「物價騰踴，價逾十倍」、「京師料鈔十錠，易斗粟不可得。既而所在郡縣，皆以物貨相貿易，公私所積之鈔，遂俱不行，人視之若弊楮，而國用由是遂乏矣」。猶如沙灘上種花、空中蓋樓的至正變鈔宣告失敗，元朝財政也徹底崩潰。1368年，朱元璋於南京建立明朝，元政權退居漠北，仍沿用大元國號，與明朝對峙，史稱「北元」。中原的元政權，可說是滅亡了。儘管通脹不是其滅亡的唯一原因，但畢竟是重要原因或致命誘因。
中國人民銀行出版的《金融知識國民讀本》說，「每一次通貨膨脹都是一個劫貧濟富的過程」。學者時寒冰更直截了當：「通脹是窮人的眼淚」。與此同時，更有論者指出，通脹也是政府徵收的稅收。對照元代的歷史來看，這三種說法都非虛言。劫貧濟富的過程持續得越久，窮人的眼淚越滂沱，社會就越不穩定，大規模社會革命爆發的可能也越大；政府利用通脹變相徵收的稅收越高，遭到反彈的可能性就越大，其合法性也就越岌岌可危。元代的高通脹及其滅亡，即是一個有力證明。
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