"點石成金"語出《西遊記·第四十四回》："我那師父，呼風喚雨，只在翻掌之間；指水為油，‘點石成金'，卻如轉身之易。"又《醒世恆言·一文錢小隙造奇冤》載："鐘離先生恐他立志未堅，十遍試過，知其可度。欲授以黃白秘方，使之‘點石成金'，濟世利物。"可知"點石成金"乃道家的一種仙術，是將石頭點化成黃金。
到了宋代，胡仔於《苕溪漁隱叢話後集．孟浩然》云："詩句以一字為工，自然穎異不凡，如靈丹一粒，‘點石成金'也。"點石成金於是演變為善於修改文字，能化腐朽為神奇之意。
"點鐵成金"源自《景德傳燈錄·靈照禪師》："靈丹一粒，‘點鐵成金'。至理一言，點凡成聖。"又《五燈會元·卷七·翠岩令參禪師》："還丹一粒，‘點鐵成金 '。至理一言，轉凡成聖。"後來宋人黃庭堅於〈答洪駒父書三首之三〉云："古之能為文章者，真能陶冶萬物，雖取古人之陳言入於翰墨，如靈丹一粒，‘點鐵成金'也。"此與"點石成金"相同，黃庭堅藉此比喻詩文創作中對舊語言材料的改造提煉，化腐朽為神奇。
黃氏的借用使這個成語貫穿著禪宗"參活句"的精神。禪宗認為：語言是僵死的，而佛性是鮮活的，即紫柏和尚所云"魚活而筌死"，即"意活而言死"，用僵死的語言來固定鮮活的"意"，會感到語言的侷限與老化；反過來以鮮活的"意"驅除僵死的語言，那麼"陳言"也會在新的意境中充滿創造力，這就是明《紫柏尊者全集·卷一·跋蘇長公大悲閣記》所謂： "得活（意）而用死（言），則死者皆活。"
點鐵成金原是指道家的煉丹術，但禪師們卻常用來譬喻凡俗人的頓悟成佛，寓意更加深遠。
"點鐵成金"黃庭堅還有另一種不同的闡釋，據《西清詩話》載："詩家不妨間用俗語，尤見工夫。雪止未消者，俗謂之待伴。嘗有雪詩：‘待伴不禁鴛瓦冷，羞明常怯玉鉤斜。'待伴、羞明皆俗語，而採拾入句，了無痕纇，此點瓦礫為黃金手也。"以點瓦礫為黃金喻"點鐵成金"為善用俗語，此為語言上的"以俗為雅"，即置俚俗之詞於典雅的語境裡，使其脫離一般街頭巷尾所論之語境，進而獲得典雅的審美效果。
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