喬安娜是馬薩諸塞州的一名應屆高中畢業生，她去年夏天跑到肯尼亞，教那裡的孩子學英語，隨後又跟隨學校的社團到了坦尚尼亞進行社會服務，在這之前，她還在國際紅十字會當過半年的義工。而這些"國際經驗"，使她被哈佛大學看中，順利地打敗其他對手，成為美國著名高校中的一員。
"美國高校，尤其是一些著名的大學，在吸納新鮮血液時，對成員服務社會的經歷相當看重。"一位旅美的教育學家說，"如果沒有這些必要的‘磨礪'，哪怕成績再高，也沒多大作用。這正是美國所謂的精英教育和中國的區別。"
再富不能富孩子
美國人的教育，從學前班開始就對學生們灌輸"精英"理念。打一進校門，校長在開學致詞裡就會無一例外地對學生說："你們是我們社會未來的領袖！你們就是明天的國家總統！"學生們在如此的教育氛圍中成長，自小就以做未來的領袖為目標。
不可否認，出身於高階層家庭的孩子們，一般來說比其他的學生有更多接受社交禮儀和精細教育的機會。但是，從美國的立國精神來看，美國社會摒棄舊歐洲的特權傳統，崇尚獨立精神和個人奮鬥。正由於這一社會背景，很多富裕家庭都把自己的孩子送到公立學校去，因為很多家長認為，貴族學校很容易讓孩子產生特權意識，這和他們的教育理念是相悖的。還有一些家庭，乾脆自己掏腰包，讓孩子去非洲、拉美、南亞等相對貧困的地方當志願者，因為這些家長相信，真正的領導人才必須瞭解下層社會。
比爾·蓋茨和沃倫·巴菲特都秉承"再富不能富孩子"的家庭教育理念，寧肯把自己的大部分財產都捐出去，也不留給自己的孩子。旅美的教育學家表示，"美國崇尚的是個人奮鬥，美國社會的創造力和個人潛能的激發也來源於此。美國富豪們這樣做是為了孩子更長遠的發展，這也是中國的家長最為欠缺的地方。"
打義工成受大學教育標誌
在美國的各類學校裡，並沒有什麼專門的"精英教育"課程，如果家長的經濟條件允許，他們可以選擇送孩子去禮儀學校之類的地方學習，但是，遵循一定的禮儀規範畢竟是外在行為的表象，"精英"與否，關鍵取決於一個人的內在修養和綜合能力。美國人對所謂"精英"的定義，其實同中國培養複合型人才的要求是頗為相似的。
美國大學的教育哲學鼓勵義工。絕大多數美國學生，在學期間都打過工，這不僅僅是做好事而已，也是美國大學教育的重要組成部分。旅美多年的這位教育學專家表示，"美國強調的是精英從社會中來，為社會服務。而培養精英當然也從服務社會開始。"
從培養尖端人才的常青籐盟校新生錄取要求來看，越是名校，對學生的綜合能力考察就越嚴格。據記者瞭解，很多高分學生未能如願進入名校者不在少數。以哈佛大學為例，每年都有不少SAT（大學入學考試）滿分的學生申請入學，而哈佛大學通常只錄取不到一半的滿分申請者，那麼，另一多半的非滿分學生是如何跨進哈佛校園的呢？學校的解釋是，除了"硬分數"之外，其他的因素諸如個人的特長和創造力、社區服務活動、和領導才能等"軟能力"也同樣重要。一位普林斯頓大學的負責人更明確指出："我們要看申請人在社區服務方面的創造精神。"因此，在這樣的入學前提下，有志申請名校的高中生們都會利用假期和課餘時間參加實習和社會服務工作，以增加社會經歷，開闊視野，並提升自己的實際工作能力。而美國的許多政府部門、研究機構和公司企業都為學生提供了許多的實習和社會服務機會。
據統計，2005年，美國有330萬的大學生作義工。這相當於所有1080萬適齡學生的30%。美國普林斯頓大學的霍德教授表示，打義工的行為幾乎成為是否受過大學教育的標誌。
尼霞是維吉尼亞大學醫學院一年級學生，今年夏天，她自費去非洲塞內加爾一家愛滋病救濟站從事志願工作，她說，當她瞭解到世界銀行有一個向塞內加爾愛滋病人提供幫助的志願者項目時，她很快就報名參加，父母也很支持，為她提供旅行和日常生活費用。她在當地的愛滋病救濟站同來自其他大學的同學一起，進行病例和病理統計工作，還參加救濟站日常的看護工作，並同當地的衛生官員磋商。尼霞覺得，這樣的實際工作經歷對她日後的專業學習和職業選擇影響至深，而學校則根據世界銀行的工作評估和參與者的個人報告，授予志願者一定的學分。
強調社會責任感
事實上，在美國社會，你很難找到一所標榜自己從事"精英教育"的大學，即使是在日常交談中，人們也很少使用"精英"這類帶有強烈標籤色彩的詞彙，大家一般習慣於用一個人的"領導能力"和 "社會責任感"等比較中性的詞彙來表達所謂"精英"的內在含義。在記者接觸到的美國傑出人士中，令人印象深刻的是他們謙虛和嚴謹的態度，自信但不居高臨下是他們較為普遍的人格特質。美國前農業部副部長，華裔食品學專家任筑山教授曾表示，要在某個工作領域獲得成功，一半是依靠專業能力，另一半是要有道德感召力和影響力。而在美國要想取得社會地位，年輕人必須從底層艱苦卓絕地奮鬥上去。
從義工做起，最後成為社會"精英"的例子，莫過於現任美國國務卿賴斯女士了。賴斯上世紀七十年代在大學主修國際關係學時，曾於1977年到國務院教育和文化事務局擔任實習生。她在出任國務卿當日向國務院員工發表講話時，曾援引當時做義工的經歷，幽默地"提醒"國務院官員今後要"善待"身邊的實習生，"因為你現在猜不到他們日後將身在何處"。
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