讓我們來做做關於"睡覺"的算術題。上週，由於你趕在週五完成一個大計畫，不得不每天晚睡兩個小時。到了週末，鬆了一口氣的你美美地補上了一覺--週六、週日兩天比平時多睡了4個小時。到下個星期一的早上，你自覺神清氣爽、精神抖擻，上午辦公的時候也只喝了一杯咖啡--要知道，平時你是需要兩杯咖啡來提神的。但實際上，你被自己明亮的眼睛和朝氣勃勃的外表欺騙了：你依然嚴重的缺覺，科學家們也稱之為"睡眠債"（sleep debt）。在這個例子裡，是6個小時的睡眠債，也就是說，少了一晚上的睡眠。
所謂"睡眠債"，就是你需要的睡眠減去你的實際的睡眠得到的。"人們在不知不覺中欠下了巨額的睡眠債"，精神病學家威廉·迪蒙特表示。威廉是美國斯坦福大學睡眠研究中心的創始人，他在研究中發現，短時間的睡眠不足會導致頭暈、思維遲鈍、視力模糊、記憶力衰退。長期的睡眠不足，則會導致肥胖、胰島素抵抗和心臟病。但在美國和全球範圍內，越來越多的人正在忍受長期睡眠不足的折磨。
2005年，美國國家睡眠基金會的一項調查顯示，美國人平均每晚上睡眠6.9個小時--工作日每晚上睡眠6.8小時，週末睡眠7.4小時。儘管有些人只需要6個小時的睡眠，而另一些人則需要10個小時，不過專家建議，一般人最好能每個晚上睡眠8小時。這就意味著，平均每個晚上，一個普通美國人缺失了一個小時的睡眠，一年下來，相當於整整兩週連續上夜班，完全沒有休息。
不過，有一個好消息：睡眠債是可以還清的--儘管它不能以"馬拉松睡眠"的方式一次還清，但我們可以通過每天多睡1個或兩個小時的方式來逐步還清。對於長期睡眠不足來說，需要連續幾個月的補覺來回覆到自然睡眠模式。
當你疲倦的時候，就上床睡覺吧；讓你的身體在清晨自然醒來，而不是依賴鬧鐘。或許，在開始恢復自然睡眠的最初，恨不得一晚上睡上10個小時。不過，隨著時間的流逝，睡眠的時間會逐步減少。
要補償缺失的睡眠，睡眠的時間和深度都非常重要。最能讓你恢復疲勞的睡眠，一般是深度睡眠。儘管這種睡眠的真實效用，科學家們還在研究，未得出結論，但通常認為它有助於消除大腦疲憊。睡眠越久，就讓你的大腦有更長的修養恢復期。
當你還完了"睡眠債"，你會恢復到最佳睡眠狀態。儘管到現在為止，研究者還未找到具體哪個基因在起作用，但他們相信，個體選擇的最佳睡眠模式，是和基因有關。這就意味著，你不能強迫自己縮短睡眠時間。如果你相信自己需要比別人更少的睡眠，那麼很抱歉，你被自己愚弄了。2003年，《睡眠》雜誌上發表的一項研究表示，當疲憊積累到一定程度，我們對疲憊就不太敏感了。
因此，償還你的睡眠債，恢復到天然的最佳睡眠狀態，你會感覺更好。"當你從不欠下睡眠債，你會感覺自己是個超人"，斯坦福大學的迪蒙特表示，因為充分的休息有助於提高精神和肉體的能力。
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