近代老外在中國旅遊，始於150年前。1858年，第二次鴉片戰爭後，簽訂《天津條約》，規定外國人「准聽執照前往內地各處遊歷通商」。
「執照遊歷」，就是憑護照旅遊。這在當時，實際上是個很麻煩的事。 那時，一提「護照」兩字，清政府就一腦門子官司。對他們來說，這事一開始就不順，麻煩不斷。
《天津條約》簽訂時，「遊歷」與「通商」寫在了一起。國門一開，清政府發現很多人不是來旅遊，而是做生意。拿著旅遊護照做生意，影響稅收國策，清政府自然不允許，於是便與外國交涉，請求「遊歷」與「通商」分開申請護照。
那時，英國人才戰勝大清國，氣焰正囂張，並不以為然。1862年，在五口通商的牛莊，中國官員簽證時，發現英國人的護照依然沒有區別「遊歷」與「通商」，便拒絕蓋章簽發。英國駐牛莊領事態度強硬，甚至威脅說不給蓋章，就執無印護照在中國旅遊。不久，這個領事果然執沒有中方蓋章的護照，去瀋陽鳳凰城一帶旅遊，半路遇到了武裝搶劫。英國領事堅持認為這是中方軍隊扮匪行劫，故意為難，竟自己組織武裝護送……雙方你來我往，衝突升級。一年後，雙方交涉才有結果，清政府沒辦法，只好同意不修改條約。但協商規定：今後執遊歷護照進行商務活動的外國人，必須親自到中國海關報稅。
煩惱是無處不在的。遊歷護照發行十幾年後，皇帝都換了兩茬，清政府發現，竟然還沒有統一護照格式。外國領事館也發，總理衙門也發，地方政府也發，五花八門。正規點的還用印刷品，有的地方衙門乾脆就隨便塗畫，不成體統。這才開始探討統一格式的問題。另一個叫人頭疼的事，集中在護照上名字的填寫上。大清護照當然是中文為主，因此外國人的名字也填寫中文譯名。雖然也有在中文名字旁注寫西文的，但當時各地驗關官員沒有幾個識洋文的，因此還是以中文名字為標準。而許多外國人的中文譯名不統一，也帶來了麻煩。光緒二十七年（1901）十月，兩個法國教士執護照從俄國入新疆。他們所執護照上的名字為雷鐘和、王德美，但此前法國通知中國海關的文件上，兩個人名字譯為雷濟華、王林度。名字不同，新疆方面拒其入關。後經往返查證，最終確認身份放行時，已是三個月以後了。
朝廷頭疼，地方也煩惱。那時畢竟來華的外國人少，而朝廷又怕洋人，所以到了地方，更是將其當頭等重要的政治任務來抓。沿途各地方官員，要求隨時檢驗並派差保護，在接待及保護方面投入很大，生怕萬一洋人出點事，搞出交涉事件來，可能被罷官。當然，地方官通常會將這些負擔轉移到百姓頭上，攤派供應車輛等勞役，百姓不堪其擾。更有一些洋人見風使舵，趁機向地方官勒索。光緒三十二年（1906）一個法國人在新疆遊歷，作威作福，到處勒索，還姦宿當地幼女。地方官民都敢怒不敢言，因為他身邊有好幾個清兵做保鏢。
當然，煩惱也是相互的。對於那些真正的外國游者來說，也大有苦水可倒。
比如旅遊範圍，《天津條約》規定：即使在華工作生活的洋人，出口岸百裡以外，都得申請護照。當時法國駐華公使出北京城赴晚宴，都得向外務部申請護照。而外國人在華遊歷，護照上必須寫明起止地點，「除仍前註明省分外，另將欲往何處府縣地方詳細開列」，包括填寫所經過的地方詳名。旅遊地域一般不准超達四個省。1907年，兩廣總督發現英國人報送的護照上，有寫「十八省」（清朝全部行政省區）的，便斷然拒絕。
由於戰爭及語言文化背景不同等原因，當時中國人對西方人普遍存有戒心甚至敵意。外國人在中國內地遊歷，往往會受到冷落與刁難。清政府人為設立種種限制與繁瑣手續，也增加了外國遊歷者的負擔。外國旅遊者在華，所經過地方州縣都要向地方官報告，同時沿途查檢護照，層層過卡，不勝其煩。所到之處要有地方官差隨同，名為保護，實為監視。如果你想自助游，很可能遇到麻煩。1874年冬，兩個英國人從煙臺前往開封遊歷。到了開封城外，發現當地官員已暗中傳令所屬，不准放二人進城，也不准渡口渡送二人。附近的旅店，也奉令不准留宿洋人。當然，那時外國人想去西藏，那就是做夢了。因為，西藏一直就沒有對外國旅遊者開放。
即使如此多的麻煩與不便，還是擋不住大批的外國人湧入中國探險遊歷。清末江蘇鎮江關的一份檔案顯示：1900年一年中，該關簽發過的外國人遊歷護照就達208張。
