每個中國人都與生肖脫不了關係，因為不管你哪年出生，一出生就有一個動物作為你的屬相。十二生肖即鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬，依次分配於十二地支，是中國民間計算年齡的方法，也是一種古老的紀年法，亦稱十二屬相。用以紀年、紀月、紀日或紀時辰時，則稱十二獸歷。十二生肖（獸歷）廣泛流行於亞洲諸民族及東歐和北非的某些國家之中。那麼，十二生肖在中國起源於何時？在十二生肖中，為何只用鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬這十二種動物來記年或記月、日呢？其他國家的十二生肖與中國的十二生肖有什麼區別？
十二生肖在中國的源起
清人趙翼的《陔餘叢考》卷三十四及梁章鉅《浪跡續談》卷七中認為始於東漢。他的根據便是王充的《論衡·物事篇》有與十二生肖相關的內容，而在東漢之前未有言之者。在趙翼以前，宋代的王應麟在《困學紀聞》中曾舉出《詩經·吉日》「吉日庚午，既差我馬」為例證，認為詩句中有以午為馬的含意，從而認為先秦已有生肖；儘管後來清人萬希槐在《困學紀聞集證》中又補充了一些例證，但此說法都不夠有說服力。
1975年底，湖北雲夢睡虎地十一號秦墓出土竹簡約一千二百支，其中有兩種《日書》，是占卜時日吉凶等等的所謂「數術」的書。考古工作者分別稱為《日書》甲和乙，《日書》甲種中有一章標題為《盜者》，內容是占卜盜者的相貌特徵等，其中提到了十二生肖。如：「子，鼠也，盜者兌口希須……」「醜，牛也盜，者大鼻長頸……」。據研究者稱，該《日書》成於秦昭襄王二十八年（前279年），有的內容可追溯到戰國時的楚國，有的可追溯到秦國。《論衡·實知篇》稱：「始皇三十七年十月癸醜出遊，至雲夢，望祀虞舜於九嶷。浮江下，觀藉柯，度梅渚，過丹陽。至錢唐，臨浙江，濤惡，乃西百二十里，從陝中度，上會稽，祭大禹，立石刊頌，望於南海。還過，從江乘，旁海上，北至琅邪。自琅邪北至勞、成山，因至之罘，遂並海西，至平原津而病，崩於沙丘平臺。」
而且，將《盜者》中所提到的十二地支與《論衡》中的說法出入不大，很相似。因此可推斷，十二生肖的說法大約在戰國時就已存在。在戰國前是否有十二生肖，便無從知曉，但十二生肖的普遍使用時間卻比較清楚。大約在南北朝時期。例《南齊書·五行志》中有關於屬相的記載，《周書·宇文護傳》記其母貽護書中有「昔在武川鎮生汝兄弟，大者屬鼠，次者屬兔，汝身屬蛇」之謂，但其用途還僅限於幫助人們記出生的年份而已。
十二生肖方在南北朝的普遍使用，是佛教在南北朝勃興和普及的時候。東漢時，外來的佛教文化主要為五行家所用。《漢書·藝文志》載，五行家有「《轉位十二神》二十五卷」，稱十二時各有其神主之。此說與十二生肖（獸歷）密切相關，明顯源於佛經。清朝梁章鉅《浪跡續談》卷七「十二屬」條稱：「《法苑珠林》引《大集經》言其所由來曰：‘閻浮提外，四方海中，有十二獸，並是菩薩化導，人道初生，當菩薩住窟，即屬此獸神護持，得益，故漢地十二辰依此行也。」東漢以後，伴隨著佛教在中原地區的傳佈，十二生肖（獸歷）才為更多的人所瞭解，並開始普遍使用。
十二生肖與動物崇拜
在中國古代，有很多記載十二生肖的詩詞，比如明朝學者胡儼寫有十二生肖詩云：「鼷鼠飲河河不干，牛女長年相見難。赤手南山縛猛虎，月中取兔天漫漫。驪龍有珠常不睡，畫蛇添足適為累。老馬何曾有角生，羝羊觸藩徒忿嚏。莫笑楚人冠沐猴，祝雞空自老林邱。舞陽屠狗沛中市，平津放豕海東頭。」此詩將生肖名依次嵌入，且一名一典。「鼷鼠」即水鼠；「牛女」即民間牛郎織女的傳說；「驪龍」是龍的一個種類，其頦下有寶珠一顆，故謂之驪龍；「羝羊」即公羊，「觸藩」指羊角觸籬笆；「舞陽」指漢高祖劉邦封名將樊噲為舞陽侯，他曾在江蘇沛縣以宰狗為生；最後一句是指漢武帝時的丞相公孫弘，當年曾在東海放過豬。
鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬這十二種動物，為何可以在十二生肖中爭得一席之地，有人認為這與古代人對動物的崇拜密不可分。如十二生肖中的動物，大多和農牧、狩獵生活息息相關，如牛、馬、羊、兔、雞、狗等。當然，動物崇拜不僅是崇拜，也有著其意圖。比如利用動物崇拜來企圖通過祭祀活動，建廟宇，把某種動物敬奉為神，用來乞福，表達消災的願望等。
外國也有十二生肖嗎？
上文提到十二生肖流行於亞洲諸民族及東歐和北非的某些國家之中，所以可以肯定外國也是有十二生肖的，那麼外國的十二生肖與中國的十二生肖有區別嗎？
十二生肖在各個民族或者國家的構成，有著相同之處，也有著不同之處。比如漢族與回、藏、哈尼、畬、拉祜、納西、阿爾泰語系諸民族以及朝鮮、韓國、日本的十二生肖（獸歷）的構成及順序沒有區別，都為：鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、犬、豬。但有些民族卻不是這樣的，比如毛道黎族則以「蟲」代「虎」，以「貓」代「兔」，以「魚」代「蛇」，以「肉」代「馬」，以「人」代「羊」；雲南哀牢山彞族以虎為先，十二生肖的順序為：虎、兔、穿山甲（龍）、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬、鼠、牛。據說其尊母虎為其始相，是因為自己是虎的子孫；西雙版納地區的傣族還改「豬」為「像」，改「龍」為「蛟」或「大蛇」，改「羊」為「蟻」等等。
另有李樹輝先生還著文說：「有些國家十二生肖（獸歷）的名稱亦與前頗有不同，如越南以‘貓‘替換了‘兔’；印度的為：鼠、牛、獅、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、金翅鳥、狗、豬；古巴比倫的為：牡牛、山羊、獅、驢、蜣螂、蛇、犬、貓、鱷、紅鶴、猿、鷹；埃及與希臘的與古巴比倫的基本相同，只是以‘蟹’取代了‘蜣螂’。其‘獅’、‘蛇’的排序與印度的相同，且均是以‘紅鶴’代替了‘金翅鳥’。其他民族或國家的十二生肖（獸歷）位於其‘獅’這一序位的為‘虎’，位於其‘紅鶴’序位的為‘雞’。也即是說，位於前一序位的均為猛獸，而位於後一序位的均為禽類。由此推測，全世界的十二生肖（獸歷）當有著同一起源。」
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