每个中国人都与生肖脱不了关系，因为不管你哪年出生，一出生就有一个动物作为你的属相。十二生肖即鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪，依次分配于十二地支，是中国民间计算年龄的方法，也是一种古老的纪年法，亦称十二属相。用以纪年、纪月、纪日或纪时辰时，则称十二兽历。十二生肖（兽历）广泛流行于亚洲诸民族及东欧和北非的某些国家之中。那么，十二生肖在中国起源于何时？在十二生肖中，为何只用鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪这十二种动物来记年或记月、日呢？其他国家的十二生肖与中国的十二生肖有什么区别？
十二生肖在中国的源起
清人赵翼的《陔馀丛考》卷三十四及梁章钜《浪跡续谈》卷七中认为始于东汉。他的根据便是王充的《论衡·物事篇》有与十二生肖相关的内容，而在东汉之前未有言之者。在赵翼以前，宋代的王应麟在《困学纪闻》中曾举出《诗经·吉日》“吉日庚午，既差我马”为例证，认为诗句中有以午为马的含意，从而认为先秦已有生肖；尽管后来清人万希槐在《困学纪闻集证》中又补充了一些例证，但此说法都不够有说服力。
1975年底，湖北云梦睡虎地十一号秦墓出土竹简约一千二百支，其中有两种《日书》，是占卜时日吉凶等等的所谓“数术”的书。考古工作者分别称为《日书》甲和乙，《日书》甲种中有一章标题为《盗者》，内容是占卜盗者的相貌特征等，其中提到了十二生肖。如：“子，鼠也，盗者兑口希须……”“丑，牛也盗，者大鼻长颈……”。据研究者称，该《日书》成于秦昭襄王二十八年（前279年），有的内容可追溯到战国时的楚国，有的可追溯到秦国。《论衡·实知篇》称：“始皇三十七年十月癸丑出游，至云梦，望祀虞舜于九嶷。浮江下，观藉柯，度梅渚，过丹阳。至钱唐，临浙江，涛恶，乃西百二十里，从陕中度，上会稽，祭大禹，立石刊颂，望于南海。还过，从江乘，旁海上，北至琅邪。自琅邪北至劳、成山，因至之罘，遂并海西，至平原津而病，崩于沙丘平台。”
而且，将《盗者》中所提到的十二地支与《论衡》中的说法出入不大，很相似。因此可推断，十二生肖的说法大约在战国时就已存在。在战国前是否有十二生肖，便无从知晓，但十二生肖的普遍使用时间却比较清楚。大约在南北朝时期。例《南齐书·五行志》中有关于属相的记载，《周书·宇文护传》记其母贻护书中有“昔在武川镇生汝兄弟，大者属鼠，次者属兔，汝身属蛇”之谓，但其用途还仅限于帮助人们记出生的年份而已。
十二生肖方在南北朝的普遍使用，是佛教在南北朝勃兴和普及的时候。东汉时，外来的佛教文化主要为五行家所用。《汉书·艺文志》载，五行家有“《转位十二神》二十五卷”，称十二时各有其神主之。此说与十二生肖（兽历）密切相关，明显源于佛经。清朝梁章钜《浪跡续谈》卷七“十二属”条称：“《法苑珠林》引《大集经》言其所由来曰：‘阎浮提外，四方海中，有十二兽，并是菩萨化导，人道初生，当菩萨住窟，即属此兽神护持，得益，故汉地十二辰依此行也。”东汉以后，伴随着佛教在中原地区的传布，十二生肖（兽历）才为更多的人所了解，并开始普遍使用。
十二生肖与动物崇拜
在中国古代，有很多记载十二生肖的诗词，比如明朝学者胡俨写有十二生肖诗云：“鼷鼠饮河河不干，牛女长年相见难。赤手南山缚猛虎，月中取兔天漫漫。骊龙有珠常不睡，画蛇添足适为累。老马何曾有角生，羝羊触藩徒忿嚏。莫笑楚人冠沐猴，祝鸡空自老林邱。舞阳屠狗沛中市，平津放豕海东头。”此诗将生肖名依次嵌入，且一名一典。“鼷鼠”即水鼠；“牛女”即民间牛郎织女的传说；“骊龙”是龙的一个种类，其颏下有宝珠一颗，故谓之骊龙；“羝羊”即公羊，“触藩”指羊角触篱笆；“舞阳”指汉高祖刘邦封名将樊哙为舞阳侯，他曾在江苏沛县以宰狗为生；最后一句是指汉武帝时的丞相公孙弘，当年曾在东海放过猪。
鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪这十二种动物，为何可以在十二生肖中争得一席之地，有人认为这与古代人对动物的崇拜密不可分。如十二生肖中的动物，大多和农牧、狩猎生活息息相关，如牛、马、羊、兔、鸡、狗等。当然，动物崇拜不仅是崇拜，也有着其意图。比如利用动物崇拜来企图通过祭祀活动，建庙宇，把某种动物敬奉为神，用来乞福，表达消灾的愿望等。
外国也有十二生肖吗？
上文提到十二生肖流行于亚洲诸民族及东欧和北非的某些国家之中，所以可以肯定外国也是有十二生肖的，那么外国的十二生肖与中国的十二生肖有区别吗？
十二生肖在各个民族或者国家的构成，有着相同之处，也有着不同之处。比如汉族与回、藏、哈尼、畲、拉祜、纳西、阿尔泰语系诸民族以及朝鲜、韩国、日本的十二生肖（兽历）的构成及顺序没有区别，都为：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、犬、猪。但有些民族却不是这样的，比如毛道黎族则以“虫”代“虎”，以“猫”代“兔”，以“鱼”代“蛇”，以“肉”代“马”，以“人”代“羊”；云南哀牢山彝族以虎为先，十二生肖的顺序为：虎、兔、穿山甲（龙）、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪、鼠、牛。据说其尊母虎为其始相，是因为自己是虎的子孙；西双版纳地区的傣族还改“猪”为“象”，改“龙”为“蛟”或“大蛇”，改“羊”为“蚁”等等。
另有李树辉先生还著文说：“有些国家十二生肖（兽历）的名称亦与前颇有不同，如越南以‘猫‘替换了‘兔’；印度的为：鼠、牛、狮、兔、龙、蛇、马、羊、猴、金翅鸟、狗、猪；古巴比伦的为：牡牛、山羊、狮、驴、蜣螂、蛇、犬、猫、鳄、红鹤、猿、鹰；埃及与希腊的与古巴比伦的基本相同，只是以‘蟹’取代了‘蜣螂’。其‘狮’、‘蛇’的排序与印度的相同，且均是以‘红鹤’代替了‘金翅鸟’。其他民族或国家的十二生肖（兽历）位于其‘狮’这一序位的为‘虎’，位于其‘红鹤’序位的为‘鸡’。也即是说，位于前一序位的均为猛兽，而位于后一序位的均为禽类。由此推测，全世界的十二生肖（兽历）当有着同一起源。”
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