歷史定位的評價通常是困難、複雜且難以客觀的，淡江大學大陸研究所教授張五嶽表示，趙紫陽一生當中，有兩個部分是無可抹滅的，包括他早年擔任地方省委書記的時候，致力於糧食耕種和經濟改革的開放，取得相當大的進展。
八十年代趙紫陽樹立的「溫州方式」，為中國經濟的市場化和私有化指出了方向；趙紫陽在中共十叁大為政治改革提出的七項設想，也為中國的政治轉型提供了最初的起點。
八九民運是趙紫陽生涯中最重要的政治事件，同情學生、反對武力鎮壓八九民運，認為學運終將逐漸平息，不會出現大的動亂，他突顯進程學運問題需要冷靜、理智、克制和秩序，突顯應在「在民主與法制的軌道上解決問題」，在理性和秩序的氣氛中解決。許多民眾及學者對他有高度推崇，將其定位為「改革派」、「民主派」。
不過，也有學者認為，八九民運中趙紫陽與李鵬(或鄧小平)只是進程上主張不同，對於八九學運李鵬、鄧小平採取的方案是「剿」，趙紫陽的方案是「撫」，雖然趙紫陽對學生同情，反對使用軍事鎮壓，表示軍事鎮壓「有損黨的形象」，但他從未放棄共產黨領導的理念，突顯一黨永遠領導怎麼會是民主自由的改革者呢？
趙紫陽六十歲之前有大半生掌握著不小的權力，也掌握著不少人的命運。在殘暴和荒唐的土改運動中以及在多年來鎮壓各種反革命運動中，在完善共產黨統治機制的過程中，他所扮演的角色也一定不是所謂民主派、改革派。
但相對於鄧小平，趙紫陽的主張與路線還是比較偏右的，其評價仍可能是功大於過，而對於趙紫陽晚年的處境，北京當局剝奪其自由的政治手段，更可看出人權在趙紫陽堅持的共產黨領導下，矛盾中更帶有些諷刺。
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