十六大原本很清楚的，是「江下胡上」換代接班，但是最近一個多月來，氣氛有著詭異的變化。
「人事上有什麼樣的變化，我們完全不知道，現在是宮廷政治在決定」，一位上海學者表示，每週都有新的講法，從大變、中變、到小變，各種猜測都有，情況要等七月北戴河會議後才會明朗。
主要原因是，江澤民不願意退了，一位副部級的官員對朋友說，「江不肯下，他肯定要留」，謠傳他不僅軍委主席不退，連黨的總書記也不退，充其量只在明年把國家主席交出來給胡錦濤，其中整個換代接班的關鍵是黨總書記，目前的傳說妥協方案，包括改為黨主席制，或是江再做半任等等。
從上海到北京，大家都聽說了這個謠言，但是十個有八個都有強烈的反感，最直接的反應是：十六大接班換代，應該不以江澤民的意志為轉移，「否則豈不是意味著這廿二年，中國政治沒有演進」，演進不是指西方的民主選舉，而是年齡到了就要下，十幾年下來，年齡畫線已經是牢不可破的制度。
但是自從江澤民五月卅一日中央黨校講話後，跡象卻越來越明確：在黨校講話中，他特別強調「講大局、講穩定、講團結」，光明日報與解放軍報在學習講話的引言裡，特別強調「高舉旗幟、維護核心」，對要交班的江核心如此頌揚，卻沒有提及接班人。
中央電視臺與其他宣傳機構，更是加強個人崇拜的力道，在中央臺新聞聯播節目中，有「三個代表在基層」欄目，片頭是江澤民半身像，環以金色光圈，一位學者小聲的說，「和毛的時候沒兩樣」，香港親大陸媒體已有「中國的穩定離不開江澤民」的提法。
亞洲開發銀行上海會議時，傳說江召集上海幹部，表示「黨內有人要爭權，搞陰謀」，又有傳說，鑒於人事問題擺不平，十六大將延期到江澤民訪問美國之後，十一月才召開。
江為什麼要堅持留任？其一是要加強意識形態的歷史功績，三個代表是目前共產黨的意識形態，如果真的列入黨章，按照中共向來「不是人事決定政策，是路線決定人事」，江進而有正當性要在位子上繼續貫徹三個代表，不讓第四代領導人來實踐三個代表。
另一個原因是戀權，江目前身體健康良好，下來以後會活很長的時間，共黨政權領導人退休讓出權力的只有鄧小平一人，而據前社科院馬列所所長蘇紹智指出，鄧退下來影響仍大，因為他是鄧小平，不管是不是當軍委主席，江既不是鄧小平，即使留任軍委主席，也發揮不了太大的作用。
目前江的進退與權力安排，有四個可能：其一是，仍留任黨總書記，或改成黨主席制；其二是，黨內通過書面決議，重大事件請示江，這比鄧小平口頭請示決議的先例，還要更進一步；其三是：留任中央軍委主席至八十歲，並同時改組成立國家安全委員會，實際掌握最重要的決策；其四是：提升曾慶紅為政治局常委，分掉胡錦濤一半的權力。
有鑒於黨內不公開分裂的共識，目前胡錦濤這邊似乎有退讓妥協的跡象，可能最後是用後三種安排來換取江退下總書記的位子。
江真的不退的話，長遠來看有嚴重的後果，在兩任十年的時間中，第四代領導人的第一個任期，被江澤民監看著，第二個任期內，也被江的人制衡住，無法真正施展自己的想法，逼得第四代在任期將終了時，也要學江，「好不容易能做些事，怎能就這樣下去」，中國的政治就形成惡性循環。
對於中共政局的突變，外界正在密切注意，一位西方外交官說，他們的判斷，現在還是江澤民會下，但是也聽到種種傳聞，面對外界的揣測，中共向來以「政策是一貫連續的」來回應。然而江退不退，會影響外界的評估與對應。
如果是江留任軍委主席，而退下國家主席與總書記，外界的看法是，胡錦濤在兩年之內，對臺與對美事務上還接不了班，江澤民仍然會拍板定案，所以美國接待胡與江還是分等級，陳水扁也在路透社訪問中貶胡褒江，希望江在去職前，留下歷史功績〔historical legacy〕。
再進一步引申，在未來的兩岸談判中，雙方必然各自有所退讓，江要比胡更能夠鎮得住中共內部的強硬派，從而有臺灣較能夠接受的方案，此即所謂江仍在位兩三年間的「機會之窗」〔window of opportunity〕，而扁提議三通的「大膽講話」，就在把握機會的考慮下所說的。
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