《水浒》还有一个名字叫“第五才子书”，这个名字来源于金圣叹批《水浒》。从《庄子》、《离骚》、《史记》到杜甫的诗，金圣叹把《水浒》列为第五才子书。能与前面这些书齐名并列，可见《水浒》在金圣叹心目中的地位。
金圣叹是明末清初人，远离宋、元，他读《水浒》的感受，却与徽宗那个时代和施耐庵生活的那个时代完全合拍。《水浒》写的是宋代的事，宋代的社会，那是一个社 会良心和道德垮掉的时代。实际上，《水浒》的社会不只是宋徽宗那一个时代，可以说是中国一千多年或者更长的社会的反映。《水浒》虽然取材于宋，写的是北宋 时代，但反映的却是元代的社会，细节是元代的，就是作者生活的那个时代。是宋代的骨架元代的血肉，它反映的社会现实、社会生活和世道人心是元代的。只能说 元代那个社会与徽宗那个时代一样糟。金圣叹对《水浒》的评价非常高，对《水浒》的现实意义信奉无可置疑，对施耐庵的工作以至高的尊敬。金圣叹批《水浒》， 把人带入对社会、政治、人生、世俗的种种思考。
金圣叹对《水浒》中把虎称大虫，鼠称老虫，马称聋虫，官称蠢虫，批之曰“奇 文”。官称“蠢虫”何妙，人一贪，财迷心窍，连起码的智商都没有了。《水浒》写林冲的遭遇，从草料场起火，到山神庙杀了陆谦三人，一路遭遇，金圣叹批道： “何处觅避秦人，只省事省气者便是。”可以说是至悲至愤之语。“避秦人”典出陶渊明《桃花源记》，源中人自称躲避秦乱而避入桃花源。实际上桃花源是没有 的，活在宋徽宗那样的世道，只能忍气吞声。晁盖事发，济州官府官兵前往石碣村追捕晁盖等人，被引入芦苇荡。两个官府做公的，被一个汉子一锄头一个，打翻在 水里。这个简单的情节，金圣叹来了一个意想不到的好批：“乡间百姓锄头，千推不足供公人一饭也，岂意今一锄头已足。”实在妙极。一顿饭吃掉一头牛，一口吃 掉从澳大利亚进口的400元一只“澳鲍”。别说农民的锄头“千推不足供公人一饭”，一亩地一年的收入不足供他们一口！
俗语道， 官不治贼治，贼不治民治。在《水浒》中，唯一给人温暖的是民间的那种情感，即扶贫助弱。官家把那个社会生态破坏殆尽，老百姓必然要自救，我们或许叫它侠 义，实际是人心。鲁达救助落难父女，自己身上的银子不足，又借银子送他们盘缠。金圣叹批道：“鲁达为人处，一片热血直喷出来。”越是世道不平，越触动民间 的善心和自救。《水浒》写武松祭兄，祭品摆满灵前，金圣叹批曰：“天下之人，无不一生咬姜呷醋，食不敢饱，直至死后浇祭之日，方使堆盘满宴一番，如武大 者，盖比比也！”“天下之人”叹的不只是宋朝的武大，也是元朝的武大，明朝的武大，甚至一千年、二千年的武大。
石秀和卢俊义被 抓，解到梁中书面前，叫押过劫法场的贼来！石秀押在厅堂上，圆睁怪眼，高声大骂：“你这与奴才做奴才的奴才！”梁是蔡京的女婿，生辰纲就是他为升官巴结老 丈人送的大礼，那个金钱铺路的世道，女婿与丈人都不例外。集权专制社会，皇帝之下皆奴才，一级为一级做奴才。金圣叹批得好：“诚乃耐庵托笔骂世，为快绝哭 绝之文也！”
关于施耐庵的生平，明人王道生《施耐庵墓志》最可信：“公讳子安，号耐庵。生于元贞丙申岁，为至顺辛未进士。曾官钱塘二载，以不合当道权贵，弃官归里……”施耐庵的经历，足以深知社会。
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