勾践(?——公元前465年),又称菼执,越国国君,越王允常之子,春秋时期最后一个霸主。著名的政治家和军事家。
公元前496年，越王勾践即位。吴王阖闾趁越丧乱之际兴兵伐越，勾践起兵抵抗，战于携李(今浙江嘉兴市)。吴军战败，阖闾死于归国途中。其子吴王夫差即位后，勤于练兵，欲报杀父之仇。
勾践闻吴王夫差日夜练兵，欲先发制人，于周敬王26年(前494年)率军攻吴。吴王亲率精兵迎战，两军大战于夫椒(今江苏吴县)，越军大败。勾践带着剩下的5000人逃至会稽山(今浙江绍兴南)，被吴军包围。范蠡出计让大夫文种贿赂吴太宰伯嚭，向夫差请求称臣纳贡。夫差一时糊涂，答应了勾践的请求，但要勾践夫妇到吴国做他的奴仆。
勾践到达吴国都城，夫差有意羞辱他，要他住在阖闾坟前的一个小石屋里，白天为夫差喂马擦车，黑夜为阖闾守坟看墓。夫差每次驾车出游，勾践都要给他牵马，步行在车前，经常受到吴国百姓的耻笑，他都低头忍受。夫差生病，勾践前去问候，还掀开马桶盖亲尝夫差刚拉的大便，极力显出体贴的样子，以博取夫差的信任。时间过了3年，由于勾践尽心服侍，再加吴国太宰不时接受文种派人所送之礼而在夫差前为勾践说好话，使夫差认为勾践已真心臣服，决定放勾践夫妇和范蠡回国。
勾践回到越国后，为了激励自己不忘报仇雪耻，睡觉时不铺褥子而铺上柴草。在房间里挂了一个苦胆，每顿饭前都要尝尝。这就是“卧薪尝胆”典故的由来。为向百姓做出表率，他和夫人始终过着清贫的生活，吃饭没有鱼、肉，穿粗布衣衫，自己经常同百姓下田耕种，夫人也自己养蚕织布。
越国遭受战争创伤，田地荒芜，人口减少，生产受到很大破坏。为使国家富强，勾践采纳了范蠡、文种提出的“十年生聚，十年教训”之策。要范蠡负责练兵，文种管理国家政事，推行让人民休养生息的政策，国家奖励耕种、养蚕、织布，尤其鼓励生育，增加人口。
在越国迅速恢复生机的同时，勾践又采取许多办法麻痹吴国，造成吴国内耗。勾践年年按时给吴国纳贡，使夫差始终相信他是真心臣服，继续贿赂吴太宰，派出奸细刺探吴国的消息，散布谣言以离间君臣关系，使夫差杀害了忠臣伍子胥。勾践又以越国遇灾害为理由，不时向吴国借粮，使吴国粮食储存减少，而越国则储备充足。探知夫差要建造姑苏台，勾践派人运去特大木料，夫差非常高兴，扩大了姑苏台的设计，使吴国更加劳民伤财。勾践又施美人计，为夫差的姑苏台选送美女。其中一个叫西施的，不仅美貌无比，且有才识，是由范蠡在苎萝山上选得，并经过了训练。夫差得到西施，极其宠爱，对其言听计从。
公元前482年，勾践亲率五万大军攻打吴国，吴军大败，太子友阵亡。这时，夫差打败齐国，约晋、卫、鲁等国在黄池(今河南封丘)会盟，当上了霸主。接到消息，吴王恼怒万分，但只得派伯嚭向越求和。
公元前478年，范蠡、文种乘吴国多年灾荒又遇大旱，再次建议勾践乘隙攻吴。越军以两翼佯动、中央突破、连续进攻的作战方法，大败吴军于笠泽。吴王夫差被越军长期围困，力不能支，遂派王孙雒袒衣膝行向勾践求和。范蠡力劝勾践说：“大王您忍辱受苦二十余年，为了什么?怎能就此前功尽弃呢?”转头又回绝王孙雒说，“过去是上天把越赐予吴国，你们不受；今天是上天以吴赐越，我们不敢违背天命而听从你们的请求。”王孙雒还要哀求，范蠡毅然击鼓进兵。吴王夫差见大势已去，遂自杀而亡。
勾践率得胜之师，北渡淮河，与齐、晋等国会于徐州(今山东滕县)。周王派使臣送来祭肉，封勾践为“侯伯”。自此，越军横行江淮一带，诸侯尽来朝贺，勾践的霸业完成。勾践成就霸业后无端诛杀功臣，文种也被他赐剑自杀。范蠡由于认清勾践是只能共患难而不能共安乐的君王，回国后立即不辞而别，免得被诛。勾践一生为了国家忍辱负重，卧薪尝胆，最终消灭了吴国，取得胜利，虽然因诛杀功臣而受到非议，但功大于过，受到后人的赞扬。
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