5月19日， 由时任中共中央办公厅主任温家宝陪同，赵紫阳于凌晨4时50分前往天安门广场对学生发表了感情激动的谈话：
同学们，我们来得太晚了。对不起同学们了。你们说我们、批评我们，都是应该的。我这次来不是请你们原谅。我想说的是，现在同学们身体已经非常虚弱，绝食已经到了第七天，不能再这样下去了。绝食时间长了，对身体会造成难以弥补的损害，这是有生命危险的。现在最重要的是，希望尽快结束这次绝食。我知道，你们绝食是希望党和政府对你们所提出的问题给以最满意的答复。我觉得，我们的对话渠道是畅通的，有些问题需要一个过程才能解决。比如你们提到的性质、责任问题，我觉得这些问题终究可以得到解决，终究可以取得一致的看法。但是，你们也应该知道，情况是很复杂的，需要有一个过程。你们不能在绝食已进入第七天的情况下，还坚持一定要得到满意答复才停止绝食。
你们还年轻，来日方长，你们应该健康地活着，看到我们中国实现四化的那一天。你们不像我们，我们已经老了，无所谓了。国家和你们的父母培养你们上大学不容易呀！现在十几、二十几岁，就这样把生命牺牲掉哇，同学们能不能稍微理智地想一想。现在的情况已经非常严重，你们都知道，党和国家非常着急，整个社会都忧心如焚。另外，北京是首都，各方面情况一天天严重，这种情况不能再继续下去了，同学们都是好意，为了我们国家好，但是这种情况发展下去，失去控制，会造成各方面的严重影响。
总之，我就是这么一个心意。如果你们停止绝食，政府不会因此把对话的门关起来，绝不会！你们所提的问题，我们可以继续讨论。慢是慢了一些，但一些问题的认识正在逐步接近。我今天主要是看望一下同学们，同时说一说我们的心情，希望同学们冷静地想一想这个问题。这件事情在不理智的情况下，是很难想清楚的。大家都这么一股劲，年轻人么，我们都是 从年轻人过来的，我们也游过行，卧过轨，当时根本不想以后怎么样。最后，我再次恳请同学们冷静地想一想今后的事。有很多事情总是可以解决的。希望你们早些结束绝食，谢谢同学们。
说完赵紫阳向在广场的学生们鞠躬，学生们热烈鼓掌，一些学生哭了。赵紫阳讲话结束后， 广场上的学生纷纷请赵紫阳签字。这是赵紫阳离开政坛前的最后一次向公众亮相。
注记：赵紫阳因为在一九八九年支持天安门学运而遭罢官，随后被软禁在家中十五年，于二○○五年一月过世。赵被软禁期间，秘密录制三十小时的录音自白，并成功偷运出中国，由他前政治秘书鲍彤的儿子鲍朴及妻子译成英文，结集成书，书名《Prisoner of The State》（中译《国家的囚犯》），但在大陆被列为禁书。
赵紫阳在录音中谴责军队武装镇压示威，并指解放军及坦克开进长安大街后，向示威人士及路人开枪。“在六月三日晚上，我和家人一同坐在庭院中，听到了激烈的枪声…，震惊世界的悲剧没能躲过，还是发生了。”
赵并不认同当局视示威学生为反共阴谋份子的说法，录音中提到“将六四定性为反革命暴乱，能不能站得住脚？学生一直是守秩序的，不少材料说明，在解放军遭到围攻时，许多地方反而是学生来保护解放军。”。在另一个段落，赵并叙述八九年五月十七日与中共最高领导人邓小平、其他政治局委员召开的一场攸关重大的会议，会上作出了实施戒严令的决定，而这导致了镇压行动。邓小平在会中将学生抗议行动升高归咎于赵先前的一篇演说，并决定让军队进城实施戒严。
赵紫阳回忆说：“我告诉自己，我拒绝担任一个动员军队镇压学生的总书记。”两天后，赵紫阳公开露面，在天安门广场上噙著泪水，劝告学生们停止抗议回家。到了次日，北京当局颁布戒严令。
赵紫阳并谴责中共在六四事件后所采取的错误保守路线，表示若中国不朝西方的议会民主发展，不推动新闻自由，就无法解决腐败及贫富差距扩大的问题。
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