中共当局正计划重新调配全国的水资源，把水资源从水灾多发的南方和西部的雪山引导到干燥的首都北京。南水北调工程将耗资620亿美元，相当于三峡工程耗资的两倍，需要几十年的时间才能完成。
《洛杉矶时报》（Los Angeles Times）报导，中国问题学者、环境学家奥维勒-斯凯尔（Orville Schell）说：这是一个疯狂而劳民伤财的工程，等于是正在重新铺设整个中国的水管道。当局的工程师们设计了一个运河、隧道和引水渠构成的类似水利网， 将蔓延中国境内上万英里。
从复杂程度来说，南水北调工程有点像鲁比高堡机器(Rube Goldberg machine)，看似简单，其实很复杂。这一工程包括三条调水线路：东线、中线和西线。中线工程从位于北京西南570英里的长江支流引水，然后通过一条 水渠，跨越三省，穿越黄河底部，最终抵达北京。
在郑州，水利工程师已经在褐色的土地下挖出了一条1000英尺宽的水渠，深度达180英尺，以穿越黄河底部（因为黄河河水污染严重，无法作为饮用水源）。
引水渠的始端有一个类似大峡谷的人工鸿沟。从挖掘泥土高山，到用作安装直径25英尺地下管道的河边大钻孔，所有的一切都非常巨大。
这套系统不使用水泵，只靠引力将水从地势较高的南方引至北京。中线工程还会继续向东将水引至天津港。
南 水北调这一超巨大工程令很多中国环境学家感到非常愤怒。他们指出，该工程对河流的生态平衡、鱼类和鸟类都将造成不良的影响，而且还将毁坏众所公认的中国文 明发源地，迫使上百万的老百姓举家迁移。最糟糕的是，这项工程从根本上讲就是一个疯狂而劳民伤财的工程，实质上是对全国的大河流进行重新分配。
目前专注水利问题的民主人士戴晴说：「他们正在掠夺中国其它地区的水资源，供应北京的需求，但是无论如何都很可能行不通。」
戴晴说，中国南方没有足够的干净水供应北方的需求，即使把水调到北京，也可能是污染的水，没法儿用。事实上，中共当局已经知道，东线的一条调水工程，经过一条具有1400年历史的京杭运河所调过来的水，都是有毒水，还不清楚是否可以作为农业用水。
戴晴说：「北京从来就不应该发展成为主要的经济和工业中心。这么多年我们就一直在讲：北京只是中国的政治和文化中心，如果将北京的人口控制在600万以下，我们就不会出现这个（缺水）问题。但是，现在北京有太多的政治和房地产既得利益。」
目前，北京的人口已经突破了1700万，40年后，数量还将翻倍。
南 水北调工程包括三个组成部份：东线，从杭州到北京，大部份线路经由京杭运河，期望在2013年竣工；中线，计划在2014年开通，绵延766英里，还可能 延长；西线，尚在计划之中，将从青藏高原引水。但是从目前来看，东线和中线由于成本超支、资金延迟，还不确定是否兴建第三条线。
这一巨大的工程还涉及到一个复杂的难题，那就是沿途巨大的人口迁移。为了引调足够的水量，工程师们抬高了中线起点──湖北省丹江口水坝的高度，迫使33万人举家迁移，这些百姓成为中国新近产生的族群，被称作「水坝难民」。
污染严重 激进措施无法解决中国水短缺
英国《卫报》（Guardian）关于南水北调的报导中，称「由于污染严重，无论付出多大代价也解决不了中国的用水短缺。」
据悉，中国最大的水利工程耗资390亿英镑，但是由于环境污染严重，即使兴建400多个昂贵的处理厂，经过处理后的水仍然几乎无法使用。
京杭运河沿线的东线工程绝大部份污染严重，即使经过处理后的水也几乎无法使用。426个污染控制工程已经近乎完工，但是工程主任张基尧向当地媒体表示，要想确保水的质量，还有很长的路要走。
也就是说，水的质量问题延长了这一项目的时间，增加了成本。该项目于2002年动工，本来三年前就应该投入运行的。中国国内媒体今年年初预期，东线工程到2013年才能开通。
同时，这也反映出东部沿海生产地带的严重污染。三分之一的东线水域内，水的质量还是远远没有达到标准要求的中等水准。三峡工程也存在类似的水质问题。但中共当局关心的主要问题是能够突出政绩数量而不是质量。
目前，中国北方平原的地下水位下降，尤其因此而威胁了首都北京和一些主要农业中心。水资源的短缺迫在眉睫，当局六月宣布从河北的农田调用2亿立方米水，解决北京的用水问题。
鉴于持续的污染和日趋不稳的气候问题，即使这些激进的措施也无法解决中国的水资源短缺，但因此而造成的环境污染，却无疑再度增加了中国经济发展的代价。
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