清明节在古代是祭祀性节日。一般人家要用四碟六碗时馐清酒祭奠祖先，祭毕，家人和应邀来的亲戚共享酒食，叫做“吃清明”。
唐代诗人杜牧的诗《清明》：“清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂。借问酒家何处有？牧童遥指杏花村。”写出了清明节的特殊气氛。清明前一天为古代的寒食节。古人为纪念春秋时被晋文公烧死的介子推，实行禁火冷食，要到清明日的中午才能重新举炊。
“子推馍”，又称老馍馍，类似古代武将的头盔，重约250-500克。里面包鸡蛋或红枣，上面有顶子，顶子四周贴面花。面花是面塑的小馍，形状有燕、虫、蛇、兔或文房四宝。圆形的“子推馍”是专给男人们享用的。已婚妇女吃条形的“梭子馍”，未婚姑娘则吃“抓髻馍”。孩子们有燕、蛇、兔、虎等面花。“大老虎”专给男孩子吃，也最受他们喜欢。父母用杜梨树枝或细麻线将各种小面花串起来，吊在窑洞顶上或挂到窗框旁边，让孩子们慢慢享用。风干的面花，能保存到第二年的清明节。做面花是陕北妇女的拿手好戏。她们用自己灵巧的双手，能将发了酵的白面捏成各种形状的面花。工具只是梳子、剪子、锥子、镊子等日用品，辅料则是红豆、黑豆、花椒子和食用色素。蒸出来的面花栩栩如生，犹如艺术珍品，令人爱不释手，舍不得马上吃掉。
“子推馍”和面花除了自己食用，还用来馈赠亲友。母亲要给当年出嫁的女儿送，称为送寒食。农村孩子给自己老师送，让离开家门独自在偏僻的山乡小村教书育人的园丁分享节日的美食。清明节寄托了我们对祖先的怀念，对烈士的敬仰；“子推馍”加深了人们温馨的亲情和真挚的友情。人们在清明节吃冷食青团，并用青团祭祀祖先。上海人在清明前后有吃青团的食俗，这种风俗可追溯到两千多年前的周朝。据《周礼》记载，当时有“仲春以木铎循火禁于国中”的法规，于是百姓熄炊，“寒食三日”。在寒食期间，即渭明前一两日，还特定为“寒日节”。
古代寒食节的传统食品有糯米酪、麦酪、杏仁酪扬，这些食品都可事前制就，供寒日节充饥，不必举火为炊。现在，青团有的是采用青艾，有的以雀麦草汁和糯米粉捣制再以豆沙为馅而成，流传百余年，仍旧一只老面孔。人们用它扫墓祭祖，但更多的是应令尝新，青团作为祭祀的功能日益淡化。
《吴门竹枝词》诗：“相传百五禁烟厨，红藕青团各祭先。”这里所说“百五”，是指冬至到寒食为105天。江南田野，清明时节荠菜花香，人们要挑荠菜做馄饨过节。浙江绍兴人清明扫墓时要做黄花青果糕作供物，这种食品是采用一种菊科野草的嫩叶捣烂去汁和粉做成，儿童喜食。绍兴人扫墓的时候，喜欢在田间采取草紫(野菜)的嫩茎煮食，味似豌豆苗，是一种田家菜。我国南北各地清明节有吃馓子的食俗。“馓子”为一油炸食品。香脆精美，古时叫“寒具”。《齐民要术》记载：“环饼一名寒具……以蜜水调水溲面。”北宋著名文学家苏东坡曾作《馓子》诗云：“纤手搓来玉色匀，碧油煎出嫩黄深。夜来春睡知轻重，压扁佳人缠臂金。”清明节禁火寒食的风俗在我国大部分地区已不流行，但与这个节日有关的馓子却深受世人的喜爱。
现在流行的馓子有南北方的差异：北方馓子大方洒脱，以麦面为主料。南方馓子精巧细致，多以米面为主料。在少数民族地区，馓子的品种繁多，风味各异，尤其以维吾尔族、东乡族和纳西族以及宁夏回族的馓子最为有名。四川成都一带有以炒米作团，用线穿之，或大或小，各色点染，名曰“欢喜团”。旧时，在成都北门外至“欢喜庵”一路摆卖。清人《绵城竹枝词》有诗云：“‘欢喜庵’前欢喜团，春郊买食百忧宽。村醪戏比金生丽，偏有多人醉脚盆。”枣糕又叫“子推饼”，北方一些地方用酵糟发面，夹枣蒸食。他们还习惯将枣饼制成飞燕形，用柳条串起挂在门上，可以冷食，以纪念介子推不求名利的高尚品质。清明时节，正是采食螺蛳的最佳时令，因这个时节螺蛳还未繁殖，最为丰满、肥美，故有“清明螺，抵只鹅”之说。螺蛳食法颇多，可与葱、姜、酱油、料酒、白糖同炒；也可煮熟挑出螺肉，可拌、可醉、可糟、可炝，无不适宜。若食法得当，真可称得上“一味螺蛳千般趣，美味佳酿均不及”了。古人为适应寒食禁火冷食的需要，还创造了一些其他食品。如蜀人逢到寒食，用麦草捣汁作青粉团，乌桕汁染乌饭作糕；北京人用香椿芽拌面筋、嫩柳叶拌豆腐，作寒食食品。我国南北各地在清明佳节还有食鸡、蛋糕、夹心饼、清明粽、馍糍、清明粑、干粥等多种多样富有营养的地方风俗食品的习俗。
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