现代人早已习惯于工作五天之后再放两个休假日，也就是所谓的周休假日。其实，这种休假制度在中国古代早就有了。
追溯起来，汉朝已有明确休假制度了。古人把休假称为“休沐”，“休沐”或称“休澣”、“休浴”，意即放个假让人好好去休息、洗沐一下。
为什么中国古代要把休假日称为“休沐”呢？史载周公“一沐三握发”，想想那个年代，洗头、洗澡不像现代这么方便，再加上古人不论男女皆留长发，要整理起来还真不容易，所以天天洗是不太可能的。因此，人们渐渐形成了三日一洗头、五日一沐浴的习惯。而政府机关工作数天之后给你一天休假，就是让你好好去泡个澡、洗个头，所以就称为“休沐”。
至于古代是周休一日还是周休二日呢？以汉代来说，两者都不是。汉朝政府规定官员五日一“休沐”，他们必须在工作五天之后，才能放一天假。《初学记》云：“《汉律》：‘吏五日得一下沐。’”《海录碎事》也记载：“汉律，五日一赐休沐，得以归休沐出谒。”由此明确知道汉代的休假是工作五天之后放假一天。
不过，不是所有朝代都是这样一成不变的。到了唐代，官员们的休假日更改为“旬休”或称“旬假”，王勃《滕王阁序》：“十旬休假，胜友如云。”也就是说唐代官员们是工作十天才休息一天，由此可知：唐代官员们要比汉代官员们多辛苦一倍了。
既然是辛辛苦苦的工作，那么，放假的时候就一定要好好把握吧。虽说是政府要大家放假好好去休息、沐浴一下，打理门面，但其实可以做的事情还挺多呢。《史记》中说，汉朝官员们“每五日洗沐归谒亲”。也就是说官员们在五天辛勤工作之后，趁放假回去好好跟亲友团聚一下。如果有体力的，还可以利用假期来个旅游胜地一日游，如：北魏杨衒之《洛阳伽蓝记‧宝光寺》载：“京邑士子，至于良辰美日，休沐告归，征友命朋，来游此寺。”可看出古人利用放假日呼朋引伴、游山玩水的情况。
唐朝诗人刘禹锡说：“五日思归沐，三春羡众还。”孟浩然则说：“共乘休沐暇，同醉菊花杯。”可见平日辛勤工作的人们是多么期待假期的到来，渴望于连续工作数天之后，放个假，痛痛快快喝两杯。
放假的确会让人身心舒畅，再回到工作岗位时，会觉得有充电过后的感觉。但如果在放假时候被人暗算，那可就真是够呛的了。一般说来，当某些官员去放假的时候，他的工作是有人会替补的，类似今日的“代班”。但有的时候也要小心敌人趁机陷害。如《汉书‧霍光传》载，霍光去休假的时候，上官桀趁机代替他的职位，并设计陷害：“光时休沐出，桀辄入，代光决事。”
霍光因多次阻止上官家族封官，导致双方结怨，于是上官桀就趁霍光休假的时候，向汉昭帝上书，诬指霍光有不轨举动。霍光一时陷于政治危机中。当时的霍光，绝不会想到一个小小的休假竟也能引起这么大的政争。还好，后来汉昭帝识破阴谋，支持并安抚霍光，这才没酿成一场冤狱。
此种休假制度从汉代一直沿用到元代，后来才逐渐被取消了。
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