图：一九一八年「西班牙流感」爆发时，美国堪萨斯州的一间医院挤满病人（美联社）
一九一八年爆发的西班牙流感是二十世纪最严重的医疗灾难，其规模仅有中世纪的大瘟疫可以相提并论。在两个冬天期间，世界三分之一人口被「西班牙流感」病毒传染。病毒由离开战壕的军队带往各地传播，再因那两个寒冷冬天而加剧，遂蔓延整个欧洲大陆。
一九一八年杀人流感史称「西班牙流感」。一九一八年五月月，西班牙因流感死亡八百万人，杀人流感因此得名。其实，早在一九一八年初春，杀人流感就在美国堪萨斯州的福特军营爆发。在不到一个月的时间里，军营里就有一千一百多人被感染，四十六人死亡。此後，随着越来越多的美国士兵渡过大西洋，这种流感开始在欧洲传播。遍布於欧洲西部各地的美国兵营，到处弥漫着杀人流感的阴霾，被杀死的美国士兵的人数，占美军死亡人数的一半。
一九一八年九月，随着战时物资的航运，杀人流感在美国波士顿登陆，随即传遍全美。这一次，美国人终於看到了杀人流感的狰狞面目。仅仅在十月，美国就被「西班牙流感」杀死了两万人，死亡率达到了令人难以置信的百分之五；在纽约仅十月二十三日一天，就有八百五十一人死亡。一九一八年十一月十一日，战争结束，杀人流感再度逞威。在庆祝停战日游行时，人群聚集在一起通宵达旦地狂欢，不经意间为杀人恶魔提供了再次逞凶的机会，致使数百万人染病，又有数万人因此丧生。
在几乎整个一九一八年里，杀人流感沿着贸易路线和海运航线，通过带病毒者向全球传播，横扫北美洲丶欧洲丶亚洲丶巴西和南太平洋，造成极为严重的伤亡。印度的死亡率特别高，每一千人中就有五十人死於杀人流感。
到一九二○年，估计已有五千万人死去。而在这之前的四年前，虽然在俄罗斯和法国的血腥机械化战争中，世界大国动用最佳人才，以最有效方式杀死彼此的军队，但是死亡人数也才一千五百万。
当时的美国总统威尔逊在谈判凡尔赛条约时亦受传染。奥地利画家克利姆特在传染病第一波中死去，终年五十五岁。如同今天的甲型流感一样，该病毒似乎异乎寻常地传染青年人丶强壮者和健康者。
