据《时代》杂志及纽约时报12日的报导，在海南岛南端榆林，是中共海军南海舰队的基地之一，有最新建造的潜水艇基地。美国观察舰在南海公海范围收集数据，想要知道其追踪中共潜水艇进出海南岛基地的能力如何。而中共则想防止美国搜集这类情报。
美中冲突发生于“无瑕”号航行在中国位于海南岛南端榆林最新的潜水艇基地以南75英里处。美国舰艇配有复杂的监控设备使用，中共船员则是用木棒阻挠挂在无瑕号下方的拖动式声纳探测器。这种装置最可能用来侦测中共潜水艇进出榆林的行动，中共新的“商”级核子动力攻击潜水艇最近在此被发现。
这类对峙事件可能很快上升为更严重的冲突，就像历史上东京湾事件，北越巡逻艇“攻击”两艘美国海军驱逐舰，被詹森总统视为挑舋，而赢得国会对他进行越战的支持。
多数法律专家认为，星期天美国舰艇被中共舰队靠近时，完全处于正当的巡行范围内。30多年经验的军事情报资深人员John McCreary在其NightWatch部落格上表示，“中国人只是对美国海军能够观察他们感到愤怒。”
任何搜集到的情报在未来的摊牌时刻都有用处，因为美国空军舰队在台湾与中共的任何冲突中将扮演关键性的角色。能够在中共的基地就围住这些潜水艇，并且在它们航行到公海更难发现之前，运用美国的科技从中国的基地测量其活动范围以进行搜索，是美国重要的情报目标。
美国海军周三（11日）派出了一艘“钟云号”(Chung-Hoon)驱逐舰，为继续在南中国海执行监测任务的该国“无瑕”号监测船护航。
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