封建统治者定立年号多取祥瑞之意，通常为二字，但也有三字、四字及至六字的。字数最多的年号，要数西夏景宗的"天拢礼法延祚"，和西夏惠宗的"天赐礼盛国庆"。
明朝以前诸帝，常假借各种事故滥改年号，通常是一帝多号，尤以女皇武则天为最--她曾改元十七次之多。
年号通常是数年一改，但也有一年数改的。晋惠帝在公元三○四年改元最多--这年正月用"永安"，十二月又改"永兴"，一年中共用了四个年号。
中国历史上使用时间最短的年号，为西元一二三四年，金朝末帝完颜承麟的"盛昌"年号，使用还不到一天，金朝就告灭亡。
明清两朝基本上是一帝一号。清圣祖在位六十一年，其年号康熙（一六六二～一七二二），也成为中国历史上使用时间最长的年号。
在封建社会中，按帝王年号纪年是"奉正朔"、"顺天道"的一种表示，但许多农民起义军不承认帝王的所谓"正朔"，发令纪事都以自立年号纪年。第一个农民政权定立的年号，是西汉末绿林军使用的"更使"。
由于历史上一些地方割据和少数民族政权也自定年号，所以常常会出现同一年号重复使用的情况。其中"建兴"这个年号，曾先后被使用了十一次，次数最多。
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